El hidrógeno tiene un gran potencial para la producción de hierro verde en Australia

El cambio mundial hacia una siderurgia ecológica basada en el hidrógeno encierra un gran potencial para que Australia procese sus vastos recursos de mineral de hierro en tierra para la exportación, según un nuevo estudio del Instituto de Análisis Económico y Financiero de la Energía (IEEFA).

Los fabricantes de acero del mundo necesitan reducir sus importantes emisiones de gases de efecto invernadero en medio de la creciente presión de los inversores y las implicaciones de las cada vez más restrictivas normativas comerciales, como el mecanismo de ajuste de las emisiones de carbono en frontera (CBAM) de la UE.

El hierro de reducción directa (DRI) a base de hidrógeno es una alternativa clave al uso de combustibles fósiles en la fabricación de hierro. Los recursos energéticos renovables de Australia harán que la producción de hidrógeno verde sea relativamente barata, lo que despertará el interés por la posibilidad de transformar el mineral de hierro en "hierro verde" en tierra firme para exportarlo a las acerías que busquen reducir las emisiones.

La iniciativa gubernamental Future Made in Australia pretende aprovechar las ventajas de las energías renovables del país para apoyar la fabricación en la transición energética. Incluye un incentivo fiscal a la producción de hidrógeno verde de 2 dólares australianos por kilogramo de hidrógeno verde y otros 1.300 millones de dólares australianos para financiar el desarrollo de proyectos de hidrógeno verde durante la próxima década a través del programa Hydrogen Headstart.

"Dado que la exportación de hidrógeno parece prohibitiva, el hidrógeno verde australiano debería utilizarse en el país, siendo la siderurgia uno de los principales compradores potenciales", afirma Soroush Basirat, analista de finanzas energéticas de IEEFA para el sector siderúrgico mundial.

"El mineral de hierro es el principal producto de exportación de Australia, por lo que una reconversión de este sector con hidrógeno verde y bajas emisiones de carbono podría ser la parte más impactante del plan Future Made in Australia".

Sin embargo, la Estrategia Futura del Gas del gobierno mantiene que el gas será un elemento clave del marco energético de Australia, incluso para el hierro y el acero.

"Estas estrategias presentan caminos divergentes y contradictorios para el futuro de la producción de hierro en Australia", afirma Simon Nicholas, analista principal de acero de IEEFA. "Seguir dependiendo del gas presenta riesgos para la fabricación australiana en un mundo que está abandonando los combustibles fósiles".

"El hierro verde no puede fabricarse con gas. Ahora que otros países están estudiando y aprovechando sus oportunidades en el ámbito del hierro y el acero ecológicos, Australia debe actuar con rapidez para convertirse en líder mundial del hierro ecológico, y no sólo del mineral de hierro".

En Australia están surgiendo nuevos proyectos de hierro verde que utilizan hidrógeno verde:

• En Queensland, el proyecto de hierro verde de Quinbrook Infrastructure Partners, valorado en 3.500 millones de dólares australianos (2.300 millones de dólares estadounidenses), pretende utilizar hidrógeno verde procedente de la cercana planta CQ-H2, uno de los seis proyectos preseleccionados para recibir financiación Hydrogen Headstart, y cuyo inicio de producción está previsto para 2028.

• El gobierno de Australia Meridional planea establecer una planta de DRI verde basada en hidrógeno para 2030, aprovechando sus abundantes fuentes de energía renovable (solar y eólica) y sus vastas reservas de mineral de hierro magnetita de alta calidad para la producción de acero basado en DRI.

• En Australia Occidental, Fortescue ya tiene en construcción una planta piloto de hierro verde en Christmas Creek, y su mina de magnetita de Iron Bridge está aumentando la producción de mineral apto para la fabricación de acero a base de DRI con el objetivo de convertirse en uno de los principales proveedores de hierro verde de China.

Los fabricantes internacionales de automóviles ya están firmando acuerdos de compra de acero verde fabricado con hidrógeno verde prácticamente sin emisiones. Se espera que las definiciones de "hierro verde" y "acero verde" sean cada vez más precisas.

"Existe un riesgo importante de que el acero producido con gas -con o sin CAC- no se ajuste a esas definiciones", afirma Basirat.

"Los fabricantes de acero y hierro estarán cada vez más expuestos al riesgo de que los consumidores de acero no quieran en absoluto que los combustibles fósiles participen en sus cadenas de suministro".