La creciente demanda de metales impulsada por la transición energética pone en jaque a las cadenas de suministro

A medida que la transición energética global se acelera, la creciente demanda de algunos metales críticos está superando la capacidad de las cadenas de suministro, creando desequilibrios estructurales en el mercado que amenazan con frenar los esfuerzos de descarbonización, según el informe Transition Metals Outlook 2025 de BloombergNEF. El cobre, el grafito, el aluminio, el litio, el cobalto y el manganeso están registrando fuertes aumentos de demanda debido a los vehículos eléctricos, el almacenamiento de energía, la expansión de la red eléctrica y los centros de datos.

Según el informe, China continúa dominando las cadenas de suministro globales, controlando gran parte de la capacidad intermedia en aluminio, grafito, manganeso, cobalto y tierras raras. Otras regiones han intentado diversificarse: Europa y Estados Unidos han reforzado el suministro doméstico de algunos metales, mientras que el Sudeste Asiático ha expandido la producción de níquel, con Indonesia y Filipinas como pilares de las operaciones de extracción.

Australia, Brasil, Canadá, Indonesia y Sudáfrica están aplicando medidas políticas como restricciones a la exportación, inversiones soberanas e incentivos fiscales. No obstante, la capacidad de refinado en las primeras etapas sigue concentrada principalmente en China, lo que deja a muchas regiones dependientes de importaciones y expone a las cadenas de suministro globales a interrupciones.

Déficit estructural del cobre

El cobre enfrenta una presión significativa: el mercado entrará en déficit estructural el próximo año y se proyecta un faltante de 19 millones de toneladas métricas para 2050 si no se desarrollan nuevas minas y plantas de reciclaje. Se espera que el grafito enfrente un déficit técnico después de 2030, ya que la demanda de baterías crecerá más rápido que la oferta primaria. Mientras tanto, la producción de litio se expandirá notablemente, impulsada por nuevos proyectos de extracción en Sudamérica y África, así como por un mayor reciclaje de baterías retiradas.

El análisis también destaca la creciente importancia de la política y la inversión en la configuración de los mercados de metales, así como los cambios en las estrategias empresariales. Intervenciones recientes en la producción de cobalto en la República Democrática del Congo han ayudado a estabilizar los precios. Las principales compañías mineras —incluidas BHP, Anglo American, Rio Tinto y Glencore— han comenzado a priorizar el gasto de capital sobre las distribuciones a accionistas, con la explosiva demanda de cobre como motor central de esta reorientación.

BNEF también identificó 2.582 empresas dedicadas a la minería o procesamiento de metales de transición, que generaron ingresos estimados de 386.000 millones de dólares en 2024. Todas las empresas y sus exposiciones ahora se rastrean en la base de datos Transition Exposure Ratings de BNEF.

China, el productor con los costes más bajos del mundo

Durante los últimos 30 años, China pudo construir su imperio mineral invirtiendo fuertemente para asegurar materias primas de proveedores globales, garantizando el acceso a minas cruciales en países como Australia, Chile, Indonesia y la República Democrática del Congo, y luego desarrollando sistemáticamente capacidades masivas de procesamiento. Gracias a economías de escala, se ha convertido en el productor de menor costo a nivel global. Buscando diversificar esta concentración en una sola región, otros países ahora intentan desarrollar sus propias cadenas de suministro domésticas.

Descarbonizar la producción de metales también es esencial a medida que las energías renovables se amplían. El acero, el aluminio y el cobre representan la mayoría de las emisiones incorporadas en los proyectos eólicos y solares. Las compensaciones operacionales permiten a muchas tecnologías recuperar su huella de carbono en apenas unos meses, pero descuidar la descarbonización de las primeras etapas prolonga las emisiones incorporadas, subrayando la necesidad de un enfoque holístico que priorice tanto la inversión aguas arriba como aguas abajo.

Otros hallazgos clave del informe

• La capacidad total de litio de fuentes primarias y secundarias podría alcanzar 4,4 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) para 2035, frente a 1,5 millones de toneladas en 2025.

• Se proyecta que el mercado del manganeso se mantendrá equilibrado hasta 2050. A diferencia de otras materias primas críticas para la transición energética, el manganeso no enfrenta riesgos significativos de suministro en cuanto a reservas o capacidad de producción, aunque políticas regionales y limitaciones logísticas pueden influir en la disponibilidad a corto plazo. Se prevé que la oferta total crezca alrededor de un 1% anual entre 2025 y 2050, a medida que las tasas de utilización de la oferta primaria se ajusten para satisfacer la demanda.

• Es probable que los precios del cobalto se mantengan elevados en 2026 debido a la prohibición de exportación de la RDC.

• El mineral de hierro sigue siendo la principal fuente de ingresos para la mayoría de las empresas analizadas, aunque su exposición ha disminuido por la caída de los precios. El cobre también se ha convertido en un motor clave de ingresos. Su participación en los ingresos de BHP subió al 38% en 2024 desde el 27% en 2020; Anglo American duplicó su exposición al 26% desde el 13%, convirtiendo al cobre en su mayor contribuyente. Rio Tinto aumentó al 16% desde el 11%, y Zijin se mantuvo estable en el 20%.