La demanda mundial de carbón aumentó en 2017 por primera vez en cuatro años

Pese a los Acuerdos climáticos de París de 2015, la demanda mundial de carbón en 2017 ha aumentado un 1% respecto al año anterior, tras cuatro años de leves caídas, según el informe de World Energy Outlook de Agencia Internacional de Energía.

Según BP, China consume más del 50% del carbón del mundo, mientras que India consume alrededor del 12%. En contraste, Estados Unidos consumen el 9% del carbón del mundo y Europa se sitúa en un 8%. De hecho, el carbón es la piedra angular de la urbanización, cada vez más importante ya que las ciudades del mundo se están expandiendo en 75 millones de humanos por año.

Ahora la migración masiva a las ciudades es un fenómeno que ocurre principalmente en los países asiáticos, algo que sucedió varias décadas atrás en los países europeos y de Norteamérica. Sí, los gigantes asiáticos a base de carbón buscan utilizar más gas natural, pero eso no tiene una relación directa con una caída importante en la demanda de carbón. Muchos de estos países están tan privados de energía que necesitan todas las fuentes.

Además, a medida que se utilice más gas, el carbón se volverá más barato, lo que fomentará su uso. Este problema práctico de "usar menos combustibles fósiles simplemente hará que sean más baratos y más atractivos de usar" casi nunca se aborda en las discusiones ambientalistas. Los gobiernos de los países aún en vías de desarrollo consideran que la energía de menor coste, como el carbón, es especialmente crucial, ya que los ciudadanos tienen mucha menos capacidad para asumir precios más altos.

Aunque es un secreto poco conocido, incluso el gran cambio a las energías renovables significará más carbón. El carbón es un componente integral para el 70% de la producción mundial de acero y, a través del acero, "hay alrededor de 150 toneladas de carbón metalúrgico a través del acero en un aerogenerador terrestre, y 250 toneladas de carbón en uno en alta mar".

Y la geología, muy probablemente, no detendrá el carbón. Solo en términos de reservas probadas de carbón, Asia y el mundo tienen un suministro de 80 y 135 años, respectivamente, con un recurso mucho mayor. Así que, pese a que no es un mercado en auge, podría mantenerse en el consumo actual, según el informe.

Suministrando el 40% de toda la energía generada, el carbón sigue siendo la columna vertebral de los sistemas eléctricos del mundo.

Asia Pacífico tiene aproximadamente 1.500 GW de potencia en centrales de carbón. Mientras que las térmicas en Europa y en EEUU tienen un promedio de vida de 42 años, o sea que están cerca del final de su vida útil, "las plantas de carbón de Asia tienen solo 11 años de edad en promedio y la mayoría aún tiene décadas para la operación".

E incluso se esperan nuevas construcciones. Carbon Brief ha sumado hasta 200 GW de capacidad de carbón actualmente en construcción y otros 450 GW que se están planeando. Eso es alrededor de un 30% de aumento en el consumo global de carbón.

Todo el mundo sabe que China aumentó en 39 GW su capacidad térmica de carbón solo en 2017. Pero, India, cuyo sistema energético está basado en el carbón, es probablemente el mercado de mayor demanda incremental de este negro mineral, especialmente porque el indio promedio consume solo el 6% de la electricidad que los estadounidenses.

Mientras que las energías renovables y el gas se están expandiendo, un estudio de BMI dice que el carbón seguirá suministrando casi el 70% de la electricidad de India en 2026. Y fuera de China e India, los hermanos pequeños, pero en rápido crecimiento, son los países del Sudeste asiático, que verán un auge de la capacidad de generación de carbón del 40% porque es "atractivo" y "asequible".

Sin embargo, a medida que estas economías emergentes construyen sus flotas de transporte, el objetivo de contar con más vehículos eléctricos hará que la energía del carbón sea aún más vital. A nivel mundial, la AIE proyecta que podría haber más de 900 millones de vehículos eléctricos en el mundo para 2040.

En realidad, es un concepto muy simple: la AIE percibe un aumento del 60% en la demanda mundial de energía para 2040, por lo que obviamente se espera que crezca el carbón.

En cuanto a la falta de financiación que se suponía que debía matar el carbón, los bancos no están reduciendo sus partidas al carbón casi tanto como se cree. De hecho, BankTrack.org encuentra que la financiación bancaria para el carbón se redujo en 2016 justo después de la firma del Acuerdo Climático de París, pero que volvió a aumentar en 2017. Desde 2015-2017, 35 bancos importantes que BankTrack siguió luego habían financiado 52.000 millones de dólares para la minería de carbón y 94.000 millones para proyectos de electricidad basada en el carbón.

El foco debe estar en tecnologías que puedan servir para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en todo el mundo. Por ejemplo, la Oficina de Energía Fósil del Departamento de Energía de EEUU financia proyectos de investigación y desarrollo competitivos para promover tecnologías de generación de carbón de primera clase. En concreto, se sigue pensando en la captura y el almacenamiento de carbono a gran escala y asequible como el centro de la hoja de ruta tecnológica de la IEA para cumplir los objetivos climáticos.