Por primera vez en la historia, la NASA ha sido capaz de amartizar o poner pie en Marte con un rover, una especie de medio de transporte robotizado con el que pretende traer a la Tierra suficientes pruebas para estudiar y analizar. Dicho rover se denomina Perseverence, y cómo no, se trata de un medio de transporte eléctrico, que necesita electricidad para funcionar.
Pero Perseverence no utiliza un combustible cualquiera. El flujo confiable de electricidad para el rover proviene de un sistema de energía conocido como Generador Termoeléctrico de Radioisótopos de Misiones Múltiples (MMRTG), proporcionado a la NASA por el Departamento de Energía de EEUU.
El sistema de energía de Perseverance funciona esencialmente como una batería nuclear. El MMRTG convierte el calor de la desintegración radiactiva natural del plutonio-238 en un flujo constante de electricidad.
El MMRTG no solo alimenta el rover. El exceso de calor mantiene las herramientas y los sistemas móviles a sus temperaturas de funcionamiento correctas.
El generador también carga dos baterías de iones de litio, que se utilizan durante las operaciones diarias y cuando la demanda excede temporalmente los niveles habituales de producción eléctrica.
La demanda de energía de Perseverence puede alcanzar los 900 vatios durante sus actividades científicas.
El MMRTG, ubicado en la popa del rover, pesa alrededor de 45 kilogramos en total. Contiene 4,8 kilogramos de dióxido de plutonio como fuente de calor.
Las dos baterías pesan un total de 26,5 kilogramos y cada una tiene una capacidad de aproximadamente 43 amperios-hora.
La NASA confía en la nuclear
El sistema de energía de Perseverance es idéntico al que el rover Curiosity ha estado usando con éxito desde su lanzamiento en 2011.
Se espera que el MMRTG funcione durante al menos 14 años, mucho más allá de la misión principal de Perseverance cuya duración será de al menos un año de Marte, o alrededor de dos años terrestres.
La NASA ha utilizado generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) similares con éxito durante cinco décadas, incluso en las misiones Apolo a la Luna y las misiones Viking a Marte. También se han utilizado en naves espaciales que volaron a otros planetas exteriores y hasta Plutón, como durante el Pioneer, Voyager, Ulysses, Galileo, o las Misiones Cassini y New Horizons.
Operación
El rover Perseverance necesita operar de manera extremadamente eficiente para cumplir su misión principal. Un MMRTG permite que el rover funcione sin limitaciones asociadas con los paneles solares, como las variaciones de la luz solar en Marte y la acumulación de fino polvo marciano.
Las ventajas de la potencia MMRTG le dan a Perseverance una mayor movilidad en una variedad de condiciones de iluminación en diferentes latitudes y ubicaciones de la superficie. También proporciona a los ingenieros una valiosa flexibilidad para operar de manera móvil (por ejemplo, comunicaciones, movilidad o actividades científicas durante el día y la noche).
En general, el MMRTG permite al equipo de perseverancia maximizar las capacidades operativas del rover y sus instrumentos científicos.
Al igual que las generaciones anteriores de este tipo de sistema de energía, el MMRTG de Perseverance está construido con varias capas de material protector diseñado para contener su combustible de dióxido de plutonio en unas condiciones extremas. El tipo de plutonio utilizado en este tipo de sistema de energía es diferente del material utilizado en armas, y el sistema no puede explotar como una bomba.
Jaime castillo
21/02/2021