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La planta fotovoltaica de Cleve Hill producirá la electricidad más barata del Reino Unido sin necesidad de subsidios

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La secretaria de Estado revisará la planta de energía solar más grande que se haya propuesto en el Reino Unido en los próximos seis meses. La granja solar Cleve Hill ocupará la costa norte de Kent y, si se construye, proporcionará hasta 350 MW (megavatios) de capacidad de generación.

El plan es que Cleve Hill genere la electricidad más barata de la red del Reino Unido sin necesidad de subsidios. Ha habido instalaciones solares sin subsidios anteriormente, pero nada como el desarrollo de la planta de Cleve Hill, de energía fotovoltaica con almacenamiento, brindando a los operadores la opción de almacenar cuando el precio de la electricidad es bajo y vender cuando está alto. El portal británico _The Conversation _ha realizado un análisis sobre las consecuencias que puede tener para la industria fotovoltaica la puesta en marcha de la planta de Cleve Hill que recogemos por su interés.

¿Por qué es este un momento tan importante para el suministro de electricidad del Reino Unido? Bueno, ahora hay casi un millón de sistemas solares en el Reino Unido, que incluye desde paneles solares montados en tejados hasta plantas que ocupan campos enteros.

El ritmo de desarrollo ha aumentado y disminuido en los últimos diez años, en gran medida determinado por el nivel de los subsidios que el gobierno estaba dispuesto a ofrecer. Cuando los subsidios fueron altos, la tasa de instalación creció exponencialmente, y el número máximo de instalaciones se duplicaba cada pocos meses. Cuando los subsidios cayeron, las tasas de instalación se desplomaron.

Hasta ahora, el gobierno ha controlado el crecimiento de la energía solar mediante los subsidios. Este modelo de auge y crisis significó que las empresas fracasaron y los instaladores perdieron sus trabajos en los malos tiempos y las empresas se creaban o cambiaban los modelos comerciales en los buenos tiempos.

Hoy en día, el ritmo de las instalaciones es muy bajo porque prácticamente no hay subsidios y es muy difícil ganar dinero con la energía solar. Sin embargo, Cleve Hill podría demostrar que se puede ganar dinero sin subsidios, y donde un proyecto va, otros lo seguirán. Este podría ser el momento en que las instalaciones solares comiencen a crecer nuevamente.

Energía solar a pequeña y gran escala

Cuando en Sheffield Solar, un grupo de investigación con sede en la Universidad de Sheffield comenzó a investigar el impacto de la energía solar en la red eléctrica del Reino Unido en 2010, nos preguntamos qué sucedería cuando la generación de energía solar fuera tan barata que el gobierno no pudiera controlar el crecimiento de las instalaciones a través de subsidios e incentivos.

Cleve Hill parece marcar el momento en que la energía solar se vuelve autosuficiente. Pero tal vez no es tan simple. Cleve Hill tiene sentido financiero porque es muy grande. Pero el tamaño conlleva muchas cosas.

Parte del apoyo público a la energía generada por la energía fotovoltaica (PV), la tecnología que convierte la luz solar en electricidad, proviene de su fácil integración en el entorno construido. Los paneles solares en los techos tienen sentido para el público porque la generación de electricidad se está produciendo en el punto de uso. Las granjas solares tienen sentido para los inversores porque son más económicas de instalar por unidad de electricidad pero también más grandes, por lo que se puede conseguir financiación en grandes cantidades y los inversores pueden ganar más dinero.

Si Cleve Hill señala el inicio de la energía solar sin subsidios, pero solo para sistemas enormes que ocupan vastas extensiones de campo, ¿qué significa eso para los tejados solares? ¿Puede el crecimiento global en generación solar reducir los costes de los sistemas de techo para que comencemos a ver un equilibrio de sistemas grandes y pequeños que se instalan sin subsidios?

Cleve Hill tiene que llegar a un acuerdo al más alto nivel de gobierno y debe desarrollarse con las aportaciones de las autoridades locales y los operadores de redes eléctricas: puede planificarse en la infraestructura nacional. La energía solar en la azotea sin subsidios estaría mucho menos controlada. Esto podría ser un gran problema, o quizás una solución dorada.

El Reino Unido se ha beneficiado este año de un verano inusualmente soleado. En junio y principios de julio, la generación fotovoltaica alcanzó un máximo de más de 9GW (gigavatios) por día durante una semana. Al mediodía del sábado 30 de junio, la energía solar cubrió el 30% de la demanda nacional de electricidad. Si ese día también hubiera sido ventoso, otro 30% podría haber venido de la energía eólica. Han pasado varios días en este período cuando el 50% de la demanda energética del Reino Unido se ha cubierto  con energía eólica y solar.

El Reino Unido también tiene una capacidad de energía nuclear de 7GW que realmente no se puede apagar. Esta combinación de energía nuclear, eólica y solar significa que en varias ocasiones este año la contribución del gas y otros combustibles fósiles ha caído a alrededor del 20% de la demanda nacional.

Imagínese que la energía solar sin subsidios es una posibilidad real y las instalaciones solares se duplicaran en los próximos años para crear una capacidad máxima de 25GW. Si estos nuevos sistemas estuvieran en la azotea, se insertarían en las profundidades de la red eléctrica en los puntos donde hay una gran demanda de electricidad, aunque todavía habría problemas para equilibrar la oferta y la demanda. También necesitaríamos saber de dónde vendría toda la energía: el techo solar es difícil de rastrear y medir.

Cleve Hill, y otras instalaciones solares a gran escala, son controvertidas por su posible impacto ambiental: las instalaciones de menor costo siempre implicarán la búsqueda de grandes extensiones de tierra que puedan explotarse a bajo costo y siempre habrá un costo ambiental en la construcción.

También crean problemas para los operadores de red porque crean flujos de energía grandes e incontrolables de acuerdo con el clima. Sin embargo, desde el punto de vista del control de la red, una granja solar de 350MW con un sistema de almacenamiento en baterías es la solución perfecta: los flujos de energía serán monitoreados y fáciles de predecir ya que cualquier generación adicional se almacenará en el sitio.

Entonces, tal vez no haya conflicto entre granjas solares y techos solares después de todo. En lugar de un futuro dominado por uno u otro enfoque, tal vez veamos granjas solares libres de subsidios para empezar y, a medida que los costos caigan aún más, y no queden ya zonas de cultivo solar sensatas, el despliegue en tejados volverá a ser económicamente viable. .

Lo cierto es que si Cleve Hill puede ganar dinero sin subsidios en 2019, entonces un futuro con bajas emisiones de carbono que incluya una gran contribución solar parece casi inevitable.

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