La red eléctrica mundial se prepara para el Net Zero

Las redes eléctricas de todo el mundo necesitan mucho dinero -y mucho kilometraje nuevo- para estar en camino hacia el Net Zero. La inversión anual en la red alcanzará los 811.000 millones de dólares en 2030 en el escenario Net Zero de BloombergNEF, impulsada por las rápidas tasas de crecimiento de la energía limpia, los vehículos eléctricos y otras tecnologías bajas en carbono. Es casi el triple de lo que se invirtió en el sector el año pasado.

Incluso en una transición más lenta, impulsada por la economía, el gasto en redes se disparará en los próximos años. Según el escenario de transición económica de BNEF, la inversión anual en redes alcanzará los 483.000 millones de dólares en 2030, un 58% por encima de la inversión media registrada en los cuatro primeros años de esta década.

Alambres, cables y torres

Los proyectos de energías renovables en lugares remotos -pensemos en centrales solares en el desierto o turbinas eólicas en medio del mar- necesitan cientos de kilómetros de nuevas líneas de transmisión para llevar la energía desde donde se genera hasta donde se consume. La red de transporte del Escenario Cero duplica su longitud de aquí a mediados de siglo, momento en el que tres cuartas partes de la energía proceden de la eólica y la solar.

La red de distribución -la red de baja tensión que suele llevar la energía a los consumidores- crece menos en longitud, pero sigue siendo necesario instalar nuevos cables. Las redes anticuadas, sobre todo las de distribución, se están sustituyendo estratégicamente por líneas capaces de transportar más energía. La flexibilidad de la demanda y las baterías a pequeña escala reducen la necesidad de construir redes de distribución, pero tienen un precio.

Herramientas digitales y demanda flexible

Al mismo tiempo, la inversión digital está desempeñando un papel fundamental en el desarrollo de la red. Históricamente, la energía fluía principalmente en una dirección: la generación se inyectaba en la red de transporte y luego se distribuía a través de los cables de distribución. Ahora que los paneles solares de los tejados están inyectando electricidad en la red, estos flujos se están volviendo más complejos, y las tecnologías digitales están ayudando a equilibrar y mantener las redes, y a mantenerlas seguras.

De media, el 12% del gasto de capital (capex) de la red en 2024-2050 se destina a tecnologías digitales, aunque el gasto total es mucho mayor, ya que la mayoría de los gastos de software aparecen en las hojas de cálculo de gastos operativos (opex). A medida que el análisis avanzado de los datos de la red se traslada a la nube, las empresas de servicios públicos trasladan su gasto digital de la inversión de capital interno a los gastos operativos. Esto plantea un reto normativo: en la mayor parte del mundo, las empresas de redes obtienen rendimientos como un porcentaje fijo de su inversión de capital, lo que significa que trasladar el gasto de capex a opex requiere un nuevo tipo de régimen de beneficios.

La demanda de las redes eléctricas no es constante. Al igual que las autopistas se construyen para acomodar las horas punta de la mañana y la tarde, pero permanecen más tranquilas en las horas intermedias, las redes eléctricas se dimensionan para acomodar la hora de mayor consumo de electricidad, lo que las deja infrautilizadas en otros momentos del día o durante diferentes estaciones. Un aumento de la energía renovable variable y una demanda que siga con flexibilidad los patrones de generación renovable pueden provocar un cambio en la utilización de la red. Esto también justifica el gasto en tecnologías digitales para controlar la demanda, reducir las restricciones y mejorar la utilización de la red.

El aumento de la inversión podría repercutir en las facturas de los consumidores

Las nuevas inversiones en la red, ya sean digitales o tradicionales, se recuperan a través de las tarifas de la red en las facturas de todos los consumidores de energía y, en algunos casos, también de los generadores. Si la inversión en la red crece al mismo ritmo que la demanda, estas tarifas se mantienen más o menos constantes. Sin embargo, si la inversión en la red se debe a algo distinto del aumento de la demanda - como infraestructuras anticuadas que necesitan sustituciones o energías renovables que se conectan desde lugares remotos - el coste por megavatio-hora de energía puede aumentar.

El coste de inversión en la red por megavatio-hora casi se duplica entre 2020 y 2030 tanto en Europa como en EEUU en el escenario Net Zero de BNEF. Afortunadamente, esto no se traduce directamente en una duplicación de las facturas de los consumidores, ya que esta representación está simplificada: en realidad, la mayoría de las empresas de red de todo el mundo amortizan sus inversiones a lo largo de 30-45 años, lo que reparte el coste de la inversión

Las tarifas de red también cubren otros costes, como los de mantenimiento y funcionamiento. Y el aumento de las energías renovables, que no tienen costes de combustible, puede reducir la parte energética de las facturas de los consumidores. Por consiguiente, es probable que cambie el equilibrio entre los distintos componentes de la factura energética, pero eso no tiene por qué suponer un aumento significativo del precio para los consumidores.