¿Ya han alcanzado su máximo los precios del petróleo?

El repunte de los precios del petróleo ha sido difícil de sostener, a pesar de que el Estrecho de Ormuz permanece en gran medida cerrado y las existencias están disminuyendo con rapidez. El mercado petrolero está afrontando una interrupción temporal del suministro sobre un contexto estructuralmente bajista.

Los modelos de precios del petróleo de BloombergNEF reflejan la posibilidad de que los futuros del Brent ya hayan alcanzado su máximo, ligeramente por encima de los 104 dólares por barril, o estén cerca de hacerlo, medidos en promedio mensual. Una vez que el efecto del choque inicial comience a disiparse, es probable que la atención vuelva a centrarse en la desaceleración del crecimiento de la demanda y el aumento de la oferta.

Tres factores respaldan la visión bajista

1. El crecimiento de la demanda de petróleo se está debilitando y parece un fenómeno estructural

La demanda de petróleo es cada vez más frágil, y la desaceleración parece ser más estructural que cíclica. Las mejoras en eficiencia continúan reduciendo la intensidad del consumo de combustible. La demanda de combustible para aviación sigue por debajo de los niveles de 2019, a pesar del aumento del tráfico aéreo. Los vehículos eléctricos están reduciendo cada vez más la demanda de gasolina.

Las ventas de automóviles con motor de combustión interna en China cayeron un 21% interanual en abril, y la demanda de gasolina del país parece haber alcanzado su punto máximo en 2023.

La caída de la demanda es más significativa en materias primas petroquímicas y combustibles para cocinar, alcanzando aproximadamente un máximo de 2,5 millones de barriles diarios. Una reducción adicional de la demanda provocada por precios elevados en los combustibles para transporte podría equilibrar el mercado más rápidamente o, al menos, ralentizar el ritmo de reducción de inventarios. El conflicto podría mantener un crecimiento más débil de la demanda durante más tiempo, aunque la magnitud del impacto sigue siendo incierta.

2. Las reservas de China están limitando discretamente el potencial alcista

China ha reducido significativamente sus importaciones de crudo, reflejando tanto una demanda interna más débil como una estrategia oportunista de acumulación de reservas durante los últimos años, cuando el sentimiento del mercado y los precios eran bajos. Estas compras ayudaron a sostener el mercado petrolero al absorber el exceso de barriles y evitar una caída mayor de los precios el año pasado.

Hoy, esas reservas actúan en sentido contrario, limitando el alcance de una subida de precios por encima de los 120 dólares por barril. Con los tanques de almacenamiento bien abastecidos, China tiene mucha menos necesidad de competir por cargamentos cuando los precios aumentan.

Las reservas chinas se han convertido inadvertidamente en una fuerza importante de estabilización de precios, limitando las subidas del mercado de la misma forma que amortiguan las caídas.

3. La oferta está creciendo rápidamente fuera de Oriente Medio

Mientras la demanda se debilita, la oferta continúa expandiéndose. El crecimiento de la producción fuera de la alianza OPEP+ sigue siendo sólido, especialmente en América. BloombergNEF estima que el aumento de la oferta en la región ha superado 1 millón de barriles diarios en los últimos años y seguirá siendo una fuente importante de suministro adicional hasta 2027.

Además, existe una gran capacidad de producción en Oriente Medio lista para volver al mercado. BloombergNEF estima que entre el 80% y el 90% de la producción perdida debido al conflicto podría recuperarse antes de fin de año si el Estrecho de Ormuz reabre a principios de agosto.

La recuperación no será uniforme y algunos volúmenes, especialmente en Catar, podrían tardar años en restablecerse completamente. A esto se suma que los Emiratos Árabes Unidos disponen de más de 1 millón de barriles diarios de capacidad ociosa, lo que añadiría presión adicional sobre los precios. El petróleo iraní también podría regresar al mercado si se alcanza un acuerdo para reabrir el Estrecho de Ormuz.

A medida que vuelvan los barriles de Oriente Medio y continúe creciendo rápidamente la producción en otras regiones, el mercado podría pasar de un déficit este año a un importante superávit el próximo.

Visión alternativa

BloombergNEF espera que los precios del petróleo se mantengan cerca de los niveles actuales hasta agosto, suponiendo que la tregua se mantenga y que ambas partes continúen trabajando en un acuerdo para reabrir el Estrecho de Ormuz.

Sin embargo, si el estrecho permanece cerrado mucho más allá del verano, o si nuevos ataques dañan infraestructuras energéticas, los precios podrían subir con fuerza y los gobiernos podrían verse obligados a adoptar medidas adicionales para reducir la demanda.