En los últimos años, la capacidad de generación eléctrica de los ciclos combinados de de gas natural (NGCC) en EEUU ha aumentado como resultado de los precios relativamente bajos del gas natural y la mejora de la eficiencia térmica y las economías de escala gracias a los avances en el diseño de turbinas.
Las turbinas más nuevas son más eficientes que las tecnologías de turbinas más antiguas, lo que las hace más rentables de operar. Como resultado, el factor de capacidad anual promedio, o tasa de utilización, para los generadores con NGCC más nuevos en los Estados Unidos es ligeramente más alto que el de los generadores más antiguos y menos eficientes.
En 2020, el sector eléctrico de EEUU agregó 5,8 gigavatios (GW) de capacidad de generación de ciclo combinado, lo que eleva la capacidad total a 259,9 GW. A medida que el mix de generación de EEUU se ha alejado del carbón y se ha orientado hacia el gas natural y las energías renovables, la tasa de utilización de la flota de NGCC de EEUU ha aumentado constantemente de un promedio del 35% en 2005 a más del 57% en 2020.
Sin embargo, los factores de capacidad de NGCC varían significativamente según la región. Entre las unidades de NGCC de todas las edades, los generadores ubicados en la Interconexión PJM (PJM), que cubre la totalidad o parte de 13 estados en el Atlántico Medio y Medio Oeste, tuvieron el factor de capacidad promedio más alto en 2020, con un 66%. PJM es el hogar de Marcellus Shale, una reserva profunda de gas natural donde la producción de gas natural ha crecido rápidamente.
De los 51,1 GW de capacidad de NGCC que operan en PJM, el 52% entró en funcionamiento entre 2008 y 2020. Estas plantas, que son las más nuevas y, por lo tanto, más propensas a utilizar tecnologías avanzadas de turbinas, tuvieron un factor de capacidad promedio de 71% en 2020, el más alto en todas las regiones y grupos de edad de los generadores.
El factor de capacidad medio más bajo para las plantas de ciclo combinado de todas las edades fue en el Operador del Sistema Independiente de California (CAISO), con 41%, en 2020. Las unidades más antiguas en el estado tenían el factor de capacidad promedio más bajo, con 21%, en 2020, pero el factor de capacidad promedio para las plantas puestas en servicio entre 2008 y 2020 en CAISO también fue bajo, situándose en el 32%.
Aunque las plantas más nuevas tienden a funcionar a tasas más altas que las plantas más antiguas, las condiciones del mercado en algunas regiones pueden afectar la frecuencia con la que se ejecutan las plantas más nuevas, como en CAISO. Es posible que las nuevas plantas funcionen con menos frecuencia si se construyen en áreas donde las condiciones del mercado cambian repentinamente hacia una mayor generación renovable u otra generación alternativa, donde los precios locales del gas natural son altos o donde la congestión de la red de transmisión eléctrica afecta las zonas donde están ubicadas las plantas.
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