La transición energética aumentará la demanda de minerales: la producción de grafito, litio y cobalto se quintuplicará hasta 2050

La intensidad mineral de las tecnologías bajas en carbono no debe pasarse por alto. Según el informe "Minerals for Climate Action: The Mineral Intensity of the Clean Energy Transition" del Banco Mundial, hasta la fecha, la industria minera consume hasta el 11% del uso de energía global, mientras que el 70% de los proyectos mineros de las seis compañías mineras más grandes operan en regiones con escasez de agua.

Por eso propone adoptar un enfoque radicalmente diferente y climáticamente inteligente, hay que conocer los riesgos relacionados con el clima para todas las partes interesadas involucradas en las cadenas de suministro de energía renovable y tecnología de baterías, desde la extracción hasta el uso final de cualquier mineral o metal dado.

El informe arroja datos para la reflexión. Bajo un escenario de subida media de la temperatura del planeta de 2ºC, la producción de grafito, litio y cobalto tendrá que aumentar significativamente en más del 450% para 2050, respecto a los niveles de 2018, si se quiere satisfacer la demanda de las tecnologías de almacenamiento de energía.

Pero hay más. Aunque la demanda de algunos minerales básicos, como el aluminio y el cobre, parece ser menor en términos porcentuales, sus cifras de producción absoluta son significativas, llegando hasta los 103 millones de toneladas y 29 millones de toneladas para 2050, respectivamente. Estas proyecciones no incluyen la infraestructura asociada necesaria para soportar el despliegue de estas tecnologías (por ejemplo, líneas de transmisión) o las partes físicas (como el chasis de los nuevos vehículos eléctricos).

Y mientras que algunos minerales son esenciales en cualquiera de las energías limpias pero en pequeñas cantidades, hay otros que se destinan para la fabricación de una tecnología ampliamente. El informe señala que "en un escenario de subida de 2ºC, la energía solar fotovoltaica representará la mayor parte de la demanda de aluminio de las tecnologías energéticas (87%), mientras que la eólica y la geotérmica representarán la mayor parte de la demanda de zinc y titanio, en un 98% y 64%, respectivamente".

Por otro lado, la fotovoltaica y la eólica, combinadas, representan el 74,2% de toda la demanda de cobre, mientras que el almacenamiento de la batería representa toda la demanda de grafito y litio en este análisis. Cada tecnología energética tiene diferentes composiciones minerales, lo que lleva a características de demanda que pueden variar significativamente de una tecnología a otra.

También es posible que las nuevas tecnologías como la energía eólica marina flotante, el hidrógeno verde o las baterías de estado sólido puedan cambiar la forma del futuro sistema de energía. Estas tecnologías requieren diferentes minerales y tienen diferentes implicaciones en la demanda de minerales, pero dado que generalmente requieren más material que sus contrapartes basadas en combustibles fósiles, solo puede significar una cosa: que la demanda general de minerales seguirá aumentando.

¿Cuál es, entonces, la vía para que las materias primas necesarias para la transición energética tengan un co****mportamiento más sostenible?

El informe propone que el reciclaje y la reutilización tengan un papel fundamental para satisfacer la futura demanda de minerales, aunque aún se necesitará la demanda primaria de minerales de la minería.

"Las tasas de reciclaje varían mucho para todos los minerales debido a los costes y problemas técnicos", dice el estudio, "el desafío de satisfacer la mayor parte de la demanda del reciclaje se debe en parte a la falta de material existente para reciclar y reutilizar, junto con los costes y las barreras tecnológicas (por ejemplo, algunas tecnologías pueden no ser fácilmente reciclables debido al diseño). Por eso hay que facilitar ese reciclaje y esa reutilización".

Es una parte vital de la transición pero que deben contar con medidas políticas que lo incentiven. Los futuros aumentos en las tasas de reciclaje pueden desempeñar un papel importante para mitigar los aumentos en la demanda de materias primas, al igual que la reutilización de componentes para tecnologías de almacenamiento de energía, como las baterías de iones de litio, y la renovación de equipos, como las turbinas eólicas.

Aún así, incluso si se pueden superar estos desafíos en el sector del reciclaje de minerales, todavía es necesario satisfacer la demanda primaria restante de la manera más efectiva y ambiental y socialmente responsable. Será crucial para los importadores de estos minerales críticos con objetivos climáticos ambiciosos, particularmente en países desarrollados, trabajar estrechamente con productores de minerales en países en desarrollo para descarbonizar y reducir los impactos materiales asociados con el aumento de las actividades extractivas.