Las centrales de carbón lo tienen crudo en EEUU a pesar de las bravatas de Donald Trump

La generación de electricidad en EEUU ha sufrido un vuelco espectacular. La construcción de nuevas plantas de carbón es más costosa que la construcción de nuevas plantas de energías renovables, y en muchas zonas del país, mantener abiertas las plantas de carbón existentes es más caro que construir nuevas plantas con turbinas eólicas (o paneles solares, en algunos lugares). De 2007 a 2016, 531 centrales de carbón que representan 55,6 GW de capacidad fueron cerradas en Estados Unidos a un ritmo cada vez más rápido.

De hecho, durante este año se ha anunciado el cierre anticipado o la conversión de 27 plantas de carbón por una capacidad total de 22 gigavatios (GW), aproximadamente uno cada 15 días desde la elección de Trump. Las plantas que lo han hecho son más jóvenes y más grandes que nunca, y las compañías eléctricas han comenzado a reemplazar la capacidad ‘jubilada’ con energía limpia. Las razones por las cuales las eléctricas eligen cerrar las plantas de carbón son tan esclarecedoras como la forma en que eligen reemplazarlas. Seis cierres específicos anunciado este año muestran por qué esta tendencia continuará en 2018 a pesar de las bravatas de Donald Trump.

We Energies es la mayor eléctrica de Wisconsin, con más de 2,2 millones de clientes, y la producción a carbón representaba el 50,6% de su capacidad total de generación en 2015. En noviembre, la empresa decidió cerrar su planta de carbón Pleasant Prairie de 1,2 GW a principios de 2018, a pesar de que solo ha estado en operación desde 1985. La planta operaba de forma rutinaria a capacidad reducida en los últimos años, y no funcionó en absoluto durante tres meses esta primavera.

A principios de octubre, el proveedor de energía Luminant, que opera casi 18 GW de generación en Texas, anunció que cerrará la planta de energía Monticello de 1,8 GW en enero de 2018 debido al "entorno de precios de energía sin precedentes" de ERCOT. Una semana después, Luminant anunció que cerraría dos plantas de carbón "económicamente inviables" con una capacidad de 2,3 GW debido a los bajos precios de la energía al por mayor, las abundantes energías renovables y los bajos precios del gas natural. En total, en una semana, Luminant decidió cerrar la capacidad instalada de carbón de 4,1 GW, aproximadamente el 12% de la capacidad de energía total de carbón de Texas.

Por su parte, la mayor eléctrica de Missouri, Ameren Missouri, anunció a fines de septiembre que invertiría 1.000 millones en 700 MW de nueva capacidad eólica y 100 MW de nueva energía solar para 2020, mientras que cerraba la mitad de su flota de carbón como parte de una iniciativa para reducir las emisiones de carbono en un 80% para 2050. Actualmente, la energía del carbón representa 5,3 GW, es decir, algo más de su capacidad de generación que asciende a 10,2 GW, y la compañía solo tiene 11 MW de capacidad total de energía renovable. "Esperamos que este tremendo crecimiento en la generación eólica proporcione un gran valor a nuestros clientes, que ahorrarán dinero en sus costes de energía", dijo el CEO Michael Moehn.

A fines de agosto, Xcel Energy, que depende del carbón para el 46% de su capacidad de generación en Colorado, anunció que cerraría dos unidades de la Comanche Generation Station por un total de 660 MW de capacidad para el 2025. Xcel reemplazará esa capacidad de generación con una inversión de hasta 2.500 millones de dólares en 1 GW de energía eólica y 700 MW de energía solar, junto con otros recursos. Esta tendencia no es nueva para Xcel, ya que la compañía ha cerrado varias plantas de carbón de Colorado por un total de 1.1 GW desde 2011, pero lo que es nuevo es que estos cierres ocurrieron por razones económicas, no ambientales.

La mayor eléctrica de Nuevo México, la Compañía Eléctrica de Nuevo México (PNM), lanzó su plan de recursos integrados (PIR) 2017-2023 en abril para examinar los escenarios futuros y determinar qué combinación de energía podría satisfacer su demanda prevista al menor costo. Los resultados fueron sorprendentes para una empresa que sirvió a sus 510.000 clientes con un 56% de carbón en su cartera de generación total en 2015: la mejor opción de PNM para producir energía fiable y de bajo costo era comenzar a retirar carbón en 2022, terminar completamente la generación de carbón para 2031 y reemplazarla con energía solar, gas natural y almacenamiento de energía, junto con la ampliación de la transmisión de energía eólica barata en el este de Nuevo México.