Las claras de huevo podrían servir para producir hidrógeno de manera más eficiente y limpia

Un investigador japonés ha encontrado una manera de usar moléculas de una sustancia química basada en proteínas que se encuentra en las claras de huevo para generar hidrógeno de manera más eficiente, poniendo a los científicos un paso más cerca de producir hidrógeno a partir del agua sin usar combustibles fósiles y elevar la posibilidad de que el hidrógeno se vuelva limpio y se convierta en una energía libre de carbono.

Actualmente, la mayor parte del hidrógeno se produce mediante procesos que emiten gases de efecto invernadero que calientan el planeta. "El hidrógeno es una energía extremadamente ecológica, pero aún se genera a partir de combustibles fósiles en procesos industriales, y las emisiones de gases de efecto invernadero son inevitables", dijo Hiroyasu Tabe, investigador asociado de la escuela de ingeniería de la Universidad de Osaka. "Nuestro método genera hidrógeno utilizando energía solar, sin combustibles fósiles".

El hidrógeno es el elemento más simple y más abundante en la tierra, pero normalmente no existe por sí mismo en la naturaleza y debe generarse a partir de sustancias que lo contienen, como el agua y los combustibles fósiles, que contienen grandes cantidades de hidrógeno.

Desarrollar una manera eficiente de producir hidrógeno en masa solo con agua podría apuntar a un combustible económico y limpio, sin generar dióxido de carbono y otras emisiones que atrapan el calor.

El hidrógeno en las pilas de combustible genera energía usando una reacción química en lugar de combustión, produciendo solo agua y calor como subproductos. Se puede usar en automóviles, en casas, para energía portátil y en muchas otras aplicaciones. Por lo tanto, el hidrógeno producido a partir de una fuente sostenible podría producir un combustible libre de carbono.

Pero el proceso de extraer hidrógeno del agua es difícil y complicado, y se basa en el uso de un catalizador capaz de controlar las moléculas que de otro modo se moverían al azar durante la producción. "La conversión de moléculas de agua incluye reacciones químicas especiales y difíciles", dijo Tabe. "Una gran cantidad de energía proporcionada por la luz solar y el 'control de tráfico' de tamaño molecular son necesarios para una catálisis eficiente".

Las proteínas puras producidas por bacterias pueden realizar esta función, pero hacerlas requiere un equipo de laboratorio especial, dijo Tabe. "Los huevos de gallina, sin embargo, son recipientes bien conocidos de productos químicos basados ​​en proteínas", dijo. "Nuestro catalizador puede producir hidrógeno a partir del agua, que es un compuesto que se encuentra en todo el mundo".

Utilizando energía solar como fuente de energía, los investigadores japoneses lograron hacer pequeñas cantidades de hidrógeno en el laboratorio "dentro de un recipiente del tamaño de una taza de café", únicamente a partir del agua utilizando lisozima -una sustancia química basada en proteínas derivada de las claras de huevo- como catalizador. La lisozima es una proteína pequeña y estable que forma cristales con "muchos agujeros diminutos para atrapar partículas que actúan como recipientes de reacción de tamaño nanométrico", dijo.

Para analizar y administrar con precisión los cristales, los investigadores utilizaron rosa de bengala, un colorante comúnmente utilizado en las gotas oculares para identificar el daño ocular. "Este control de tráfico es un nuevo concepto para un catalizador para la producción de hidrógeno", dijo Tabe. "En el futuro cercano, muchos científicos e ingenieros cambiarán su atención a la energía solar para la producción de combustible limpio".