Las industrias contaminantes cuestan a Europa 4,3 billones en daños a la salud y el medio ambiente en diez años, y el carbón es el principal culpable

Los daños a la salud pública y al medio ambiente causados por los mayores contaminadores industriales de Europa costaron a la Unión Europea 4,3 billones de euros en la década de 2012 a 2021, según un nuevo documento informativo publicado por la Agencia Europea de Medio Ambiente.****

La evaluación de la AEMA muestra que los costes externos de la contaminación atmosférica industrial en Europa disminuyeron un 33% durante la década, y que el sector energético contribuyó en un 80% a la disminución global. La AEMA afirma que las mejoras en el sector de la energía han sido impulsadas en gran medida por las políticas climáticas y medioambientales de la UE.

El carbón sigue siendo el principal responsable

A pesar de los grandes recortes, los costes externos más elevados siguen siendo los causados por el sector energético, seguido de la industria pesada, la producción y transformación de combustibles, la industria ligera, la gestión de residuos, la ganadería y el tratamiento de aguas residuales.

Costes externos de la Unión Eiuropea por sectores agregados para todos los contaminantes (2012-2021)

De las 9.400 instalaciones industriales incluidas en la evaluación, la AEMA descubrió que sólo 107 (1,1%) causaron el 50% del daño total y que la mitad de las 50 instalaciones más contaminantes eran centrales eléctricas de carbón.

El estudio utilizó las emisiones industriales notificadas al Portal Europeo de Emisiones Industriales por grandes operadores como centrales eléctricas, refinerías y acerías, así como instalaciones de gestión de residuos, productos químicos y agricultura.

La AEMA elaboró modelos de dispersión y química atmosférica para determinar qué zonas y poblaciones estaban expuestas a la contaminación y, a continuación, analizó los posibles efectos de la contaminación en la población, teniendo en cuenta la mortalidad y la morbilidad, así como las repercusiones medioambientales.

La industria evita billones en externalidades

Para traducir los daños físicos a la salud humana y al entorno natural en el mundo real, la AEMA realizó una valoración económica de los impactos utilizando los métodos del valor estadístico de la vida (VSL) y del valor del año de vida (VOLY). Basándose en estos dos métodos, la AEMA calcula que los costes externos de la contaminación industrial europea sobre la salud y el medio ambiente oscilarán entre 2,7 y 4,3 billones de euros a lo largo de la década.

Según la AEMA, esto equivale a una media de 428.000 millones de euros al año (el 2% del PIB de la UE) en costes externos sanitarios y medioambientales no soportados por las empresas que producen la contaminación.

El principio de quien contamina paga en Europa

El principio de "quien contamina paga" (PPP) es un principio clave subyacente a todas las normativas medioambientales de la Unión Europea. En un informe especial de 2021, el Tribunal de Cuentas Europeo (TCE) detectó incoherencias en la aplicación del principio de quien contamina paga a diversas políticas y medidas medioambientales. Entre otras cosas, el TCE evaluó si la Comisión Europea y los Estados miembros protegían el presupuesto de la UE de ser utilizado para sufragar gastos que deberían haber pagado los contaminadores.

Según el informe del TCE, la CPP se aplica a las instalaciones más contaminantes, pero el coste de la contaminación residual para la sociedad sigue siendo elevado, como confirman las astronómicas conclusiones de la AEMA sobre los costes externos.

España, el quinto país más contaminante de Europa

En 2021, las principales instalaciones contaminantes estuvieron ubicadas en Alemania, Polonia, Italia, Francia y España. Estos países tienen las instalaciones más grandes y el mayor número de instalaciones que reportan al E-PRTR. Cuando estos costos se comparan con el PIB como indicador del desempeño ambiental relativo por unidad de producción económica nacional, las cinco instalaciones más contaminantes estaban en Bulgaria, Polonia, Estonia, Grecia y Chipre (Ver gráfico).

Teniendo en cuenta las tendencias del costo externo por país durante la última década, la contribución relativa de los países se mantuvo bastante estable con muy pocos cambios con respecto a los cinco primeros considerando los costos externos absolutos y la relación entre los costos externos y el PIB. Sólo Grecia y Chipre emergieron en los últimos años como dos de los cinco países con mayores costos externos normalizados por el PIB.

Sin embargo, vale la pena considerar que Chequia normalmente sería uno de los primeros países en términos de externalidades absolutas y normalizadas, pero no se han presentado en el gráfico debido a que no presentaron datos de 2021.