Según Wood Mackenzie, las emisiones globales del ciclo de vida de la energía eólica alcanzarán los 55 millones de toneladas de dióxido de carbono equivalente (Mt CO2) de 2020 a 2050, como resultado de la multiplicación por cinco de la capacidad eólica, o 3,7 teravatios, de 2020 a 2050. Esto equivale aproximadamente a cuatro veces la capacidad energética total de Estados Unidos en 2020.
La energía eólica no genera emisiones, pero su ciclo de vida, desde la extracción de materias primas hasta la fabricación y construcción hasta la eliminación al final de su vida útil, sí. Hasta el 86% de las emisiones del ciclo de vida de la energía eólica se atribuyen a la extracción de materias primas y la fabricación de aerogeneradores. Esto incluye el uso de metales como acero, aluminio y cobre. El 14% restante de las emisiones proviene del transporte, la instalación, las operaciones y el mantenimiento (O&M), y el desmantelamiento y la eliminación.
El analista principal de Wood Mackenzie, Robert Liew, dijo: “Para poner en perspectiva, las emisiones totales del ciclo de vida de la energía eólica representan solo una pequeña fracción de los 12.000 millones de toneladas de CO 2 liberadas por toda la generación de energía basada en combustibles fósiles en 2020.
“La energía eólica es la energía renovable más limpia en función de las emisiones del ciclo de vida y, en comparación con otras tecnologías, ocupa el segundo lugar después de la energía nuclear. Sin embargo, los costos de inversión de esta última pueden ser de dos a tres veces superiores”.
Las fuentes eléctricas utilizadas en el proceso de fabricación también pueden marcar la diferencia en la reducción de emisiones. Las turbinas eólicas fabricadas en países desarrollados podrían liberar hasta un 53% menos de emisiones debido a la menor intensidad de carbono de la energía de la red.
Wood Mackenzie estima que hasta el 60% de las emisiones de CO 2 podrían reducirse en los segmentos de transporte y O&M a finales de la década. Esto es impulsado por un tamaño de turbina más grande que resulta en menos unidades y menos viajes necesarios para transportar componentes a los sitios, un mayor consumo de combustible del transporte en tierra, un mayor uso de vehículos eléctricos y mejoras en la tecnología de turbinas que reducen la frecuencia de las visitas al sitio y una mayor durabilidad.
Liew dijo: “Esperamos que la industria sea cautelosa al adoptar nuevos métodos de fabricación e instalaciones de turbinas eólicas, particularmente el impacto en el costo nivelado de la electricidad (LCOE). El reciente aumento de los precios de las materias primas en 2021, donde los precios del acero han aumentado un 25%, podría llevar a un aumento del LCOE entre un 3% y un 5%, y los proveedores de turbinas no pueden absorber aumentos de precios tan altos".
Sin embargo, a medida que más aerogeneradores lleguen al final de su ciclo de vida, los operadores deberán planificar el desmantelamiento y la eliminación. Wood Mackenzie espera que la capacidad total de desmantelamiento global se multiplique por seis a 11 gigavatios para finales de esta década. Las palas de las turbinas supondrán un desafío, ya que los materiales compuestos no son fácilmente reciclables y actualmente se desechan mediante vertederos. Afortunadamente, se están considerando nuevas políticas para prohibir el uso de vertederos para la eliminación de palas, y las principales empresas de turbinas eólicas están invirtiendo en nueva tecnología para reciclar dichos materiales compuestos.
Liew dijo: “Los principales proveedores mundiales de turbinas tienen como objetivo ser neutrales en carbono en las operaciones a corto plazo, con planes para descarbonizar las emisiones del ciclo de vida a largo plazo. Sin embargo, el elefante en la sala son las emisiones indirectas derivadas de la extracción de materias primas y la fabricación de acero y hormigón. Si bien aún es temprano, la industria eólica estará observando de cerca la forma de la descarbonización en los sectores del acero, la minería y la energía ".
Las emisiones de materiales centrales como el acero y el hormigón eventualmente se volverán más eficientes con el tiempo y ayudarán a contribuir a reducir las emisiones a medida que la descarbonización se expande en todos los sectores. Mientras tanto, los desarrolladores de proyectos eólicos tienen como objetivo mejorar la eficiencia de las turbinas y la utilización de la planta para maximizar el suministro de electricidad sin carbono a la red.
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