La Administración de Información de Energía (EIA) del Departamento de Energía de EEUU es una fuente de información particularmente rica para quienes profundizan en los detalles de la transformación del sistema de energía del país. Y estos datos muestran que 2017 puede ser el primer año en que la energía solar y eólica llegan al sistema de energía a gran escala socavando la participación de mercado no solo del carbón, sino también del gas natural.
El informe Monthly Energy Review de la EIA de diciembre de 2017 muestra que la generación de carbón cayó 1,5% en los primeros nueve meses del año en comparación con los primeros nueve meses de 2016. Esto es una continuación de la caída que ha tenido el carbón en Estados Unidos durante la última década, periodo en el que la producción de electricidad de las plantas a carbón cayó un 39% desde su pico de 2007 hasta 2016.
Gran parte de la historia de la primera parte del siglo XXI ha sido la sustitución del carbón con gas natural, y la generación de electricidad a partir del gas se duplicó con creces entre 2000 y 2016, ya que la fracturación hidráulica (fracking) transformó la industria del gas. Sin embargo, en los primeros nueve meses de 2017 el uso de gas cayó un 11% sobre el mismo periodo del año pasado. Si se confirma a través de los últimos tres meses, esta sería la primera caída de este tipo desde 2013.
La generación nuclear también disminuyó un 1,5%, a pesar de permanecer relativamente estable en la última década. La generación de petróleo sigue disminuyendo hasta desaparecer y representa el 0,5% de toda la generación durante el período de nueve meses.
El mayor factor individual en la disminución de la generación térmica en 2017 es la caída de la demanda**. La generación total de electricidad cayó un 2,6% en los primeros nueve meses de 2017, reflejando una caída del 3% en el uso total de electricidad.** Si se confirma a través de los últimos tres meses de 2017, este será el tercer año consecutivo de caída de la producción.
Parte de esto se debe a un clima más cálido y una menor demanda de calefacción. Y como la energía solar detrás del contador no está incluida en las estadísticas de generación en este conjunto de datos, es probable que una parte de la caída en el consumo de electricidad se deba a la demanda compensada por la energía solar en la azotea.
Sin embargo, también es evidente que en Estados Unidos el crecimiento económico medido por el producto interno bruto (PIB) se está desacoplando de la demanda de electricidad . De hecho, la demanda anual de electricidad de EEUU no ha vuelto a su máximo anterior a la recesión en 2007, incluso cuando la economía se recuperó según los datos del PIB y las cifras oficiales de desempleo.
Pero mientras Estados Unidos generó 80 TWh menos de electricidad en los primeros nueve meses de 2017, también registró una subida de 65 TWh en la generación de energía renovable. El principal contribuyente a esta subida fue la generación hidroeléctrica adicional debido a un invierno húmedo en la costa oeste, que agregó 31 TWh más que en los primeros nueve meses de 2016.
Sin embargo, también hubo 14 TWh adicionales de energía solar a gran escala, lo que representa un crecimiento del 51% en la producción durante los primeros nueve meses de 2016, y un aumento adicional de 19 TWh de eólica. Y así, incluso con la disminución de la demanda eléctrica, es posible que el año 2017 sea recordado como el año en que, a escala nacional, la energía solar y eólica comenzaron a restar participación de mercado a todas las formas de generación de combustibles fósiles.
Las implicaciones del mercado para esto son significativas, ya que la generación convencional lucha ahora por mantener su parte de un pastel en retroceso, y las torpes medidas del Departamento de Energía de EEUU para encontrar una justificación para rescatar a las industrias del carbón y nuclear se pueden ver bajo este prisma.
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