Los fabricantes de baterías luchan por una posición de liderazgo en Europa

A medida que las ventas de vehículos eléctricos cobran impulso, los fabricantes de baterías están luchando por hacerse con una posición de liderazgo en Europa . El mes pasado, se supo que Tesla estaba en conversaciones con las autoridades de los Países Bajos y dos estados alemanes para montar una ‘gigafábrica’ europea.

Alemania es el favorito para la instalación, con los estados del suroeste de Renania Palatinado y Saarland compitiendo por la atención del fabricante de automóviles Silicon Valley, según  informa el Wall Street Journal. La noticia se produjo tras el anuncio el mes pasado de otra fábrica de la china Contemporary Amperex Technology Co Limited (CATL), en Turingia, Alemania central.

La instalación probablemente servirá a la automovilística BMW, que antes firmó un contrato de batería de 4.000 millones de euros con CATL para proporcionar celdas para su Mini eléctrico y sus próximos modelos de limusina iNext.

Los movimientos de Tesla y CATL se suman a un mercado cada vez más ocupado para la fabricación de baterías en toda Europa. La firma de investigación Wood Mackenzie estima que los anuncios recientes podrían agregar casi 118 gigavatios hora a la capacidad de fabricación de baterías existente en Europa.

Muchas de las empresas que aspiran a establecerse en Europa son gigantes asiáticos de las baterías como la china CATL. La coreana LG Chem, por ejemplo, está buscando aumentar la producción de sus baterías de óxido de cobalto de litio y níquel manganeso y litio manganeso en Wroclaw, Polonia. Samsung SDI, otra empresa surcoreana, tiene planes para aumentar la fabricación en Budapest, Hungría.

Los fabricantes nativos de baterías también tienen ambiciones crecientes, sin embargo. Tal vez el ejemplo más notable sea Northvolt, una compañía sueca fundada por ex ejecutivos de Tesla.

El negocio apunta a instalar una capacidad inicial de producción de 8 gigavatios / hora en una instalación que está construyendo en Skellefteå, al noreste de Suecia. En el mercado de la batería, el ritmo de actividad está mejorando a medida que los fabricantes de automóviles europeos prevén una escalada en las ventas de vehículos eléctricos.

Según EV Volumes , una base de datos de ventas de vehículos eléctricos, se espera que el porcentaje de ventas de automóviles aumente a alrededor del 2,4% este año, en comparación con 1,7% en 2017, con los fabricantes de automóviles moviéndose alrededor de las 432.000 unidades en 2018.

El aumento es superior al aumento previsto del 2% y 350.000 unidades de Estados Unidos en 2018. El crecimiento de las ventas relativamente rápido de Europa parece haber generado nerviosismo en algunos fabricantes de automóviles, y varios buscan cerrar acuerdos de suministro de baterías a largo plazo.

Los fabricantes de automóviles europeos están tomando los riesgos de la cadena de suministro de la batería "muy en serio", dijo Rory McCarthy, analista senior de almacenamiento en la división Power & Renewables de Wood Mackenzie. "Es bastante inusual que haya muchas empresas moviéndose tan arriba en la cadena de suministro", dijo. "Están tratando de mitigar su riesgo en el futuro cuando haya una lucha por el suministro y los costes puedan convertirse en un problema importante para ellos". Es una jugada estratégica".

Esta sed de cadena de suministro sólida está llevando a los fabricantes de baterías a los gigantes del automóvil europeos y, a su vez, llevando a las autoridades europeas a juzgar a los fabricantes de células. Cuando CATL anunció su inversión en Alemania, por ejemplo, la canciller alemana, Angela Merkel, no perdió tiempo para dar la bienvenida a la operación, mientras arrojaba el guante a los contendientes locales. "Si pudiéramos hacerlo nosotros mismos, entonces no estaría molesta", dijo.

Pero de acuerdo con Julian Jansen, analista sénior de mercado para el almacenamiento de energía en IHS Markit, la ventana de oportunidad para la fabricación nacional de baterías en Europa se está cerrando. "En principio, es lógico posicionar estratégicamente la fabricación de baterías para la industria del vehículo eléctrico más cerca de los usuarios finales, como los principales fabricantes de automóviles alemanes", dijo.

La necesidad de reducir los costes de transporte y logística probablemente impulsen el crecimiento en la fabricación de baterías europeas por parte de los principales jugadores de Corea del Sur y China, añadió. "Sin embargo, en términos de fabricación de células de baterías domésticas a gran escala, creo que Europa ha perdido su oportunidad y los fondos públicos y los subsidios se desperdiciarían", comentó.

Europa estaba detrás de Asia en los niveles significativos de inversión necesarios para aumentar la capacidad de fabricación, dijo Jansen.

Los fabricantes europeos aún podrían tener un papel que desempeñar en la fabricación de baterías especializadas de alto valor con el ensamblaje de módulos individualizados, dijo, "pero no producirán baterías estandarizadas para ser usadas en vehículos eléctricos, que se han convertido en un producto básico".