Los resultados del mayor proyecto de captura de carbono del mundo dejan mucho que desear

El proyecto de captura y almacenamiento de carbono (CAC) de Gorgon es el más grande del mundo, ubicado en la instalación de GNL Gorgon de Chevron en la isla Barrow, frente a la costa de Australia Occidental. El proyecto elimina el dióxido de carbono (CO2) que se mezcla con el gas natural extraído del yacimiento y luego lo captura y almacena bajo tierra.

El proyecto fue aprobado con la condición de que capturaría el 80% del CO2 que extrajo de su yacimiento en un promedio móvil de cinco años a partir de julio de 2016. Sin embargo, recién comenzó a inyectar CO2 en agosto de 2019, tres años después de lo previsto, y hasta la fecha ha capturado el 44% del CO2 eliminado entre los años fiscales 2019-20 y 2023-24.

Particularmente preocupante es el hecho de que el desempeño de Gorgon ha disminuido con el tiempo, con una marcada caída en el porcentaje de CO2 capturado en los últimos tres años. En el año fiscal 2021-22 , capturó el 33% del CO2 que eliminó, en el año fiscal 2022-23 el 34%, y en el año fiscal 2023-24 solo el 30%, su desempeño más bajo hasta la fecha. Desde el inicio de su operación, el proyecto no ha logrado su objetivo de capturar el 80% del CO2 que elimina en un solo año. En cambio, en los últimos cinco años, tuvo un desempeño inferior en un 45% a ese objetivo, y en los últimos tres años, un 60%.

Pocas emisiones capturadas

Las emisiones capturadas en el yacimiento representan una proporción muy pequeña de las emisiones totales del proyecto. En uno de sus documentos de planificación, Chevron estimó que el proyecto Gorgon emitiría alrededor de 50 millones de toneladas al año. Esto incluye las emisiones de Alcance Uno (emisiones provenientes de la remoción de CO2 en el yacimiento de gas), Alcance Dos (CO2 en el proceso de licuefacción de gas) y las emisiones de Alcance Tres (cuando el gas es quemado por consumidores como los generadores de electricidad). El Alcance Tres representa la mayor parte de las emisiones totales. Suponiendo unas emisiones totales de alrededor de 50 millones de toneladas de CO2 equivalente (MtCO2e) desde el año fiscal 2019-20, esto significaría que la planta de CCS habría reducido esas emisiones en alrededor de 10 MtCO2 a 240 MtCO2e, o una disminución del 4%.

La razón principal detrás del bajo rendimiento de Gorgon son los problemas con la presión del yacimiento, que debe mantenerse dentro de un cierto rango. Como resultado, la presión del sistema de inyección de CO2 ha tenido que ser limitada. Para mitigar esos problemas, Chevron ha implementado medidas para eliminar el agua que se encuentra en el yacimiento y reducir la presión del mismo. La empresa ha construido una serie de pozos de producción e inyección de agua, así como infraestructura para procesar el agua. Además, para compensar el déficit de CO2 capturado, Chevron compró alrededor de 10 millones de compensaciones de carbono.

Todas estas medidas han añadido costos al proyecto. Los costos de capital aumentaron de $2.5 mil millones en el año fiscal 2019-20 a $3.2 mil millones en el año fiscal 2023-23 (sin cambios en el año fiscal 2023-24). Chevron ha anunciado que “se planean más inversiones para mejorar el rendimiento del sistema y aumentar las tasas de inyección”.

Como resultado, el costo por tonelada de CO2 ( tCO2) capturada en el proyecto ha aumentado de una estimación inicial de 70 dólares por tonelada de CO2 a más de 200 dólares por tonelada de CO2 capturada. La cifra de 70 dólares por tonelada de CO2 fue calculada por IEEFA basándose en los costos de capital iniciales del proyecto y 4 MtCO2 capturadas al año, que corresponden a la capacidad del proyecto. La Figura 2 muestra el costo real por tonelada capturada en el proyecto, que varía de aproximadamente 100 dólares por tonelada de CO2 a 222 dólares por tonelada de CO2 en el último año financiero.

Costos altos

Como se puede ver en el gráfico siguiente, los costos han sido consistentemente altos en los últimos tres ejercicios financieros. Estas cifras de costos no incluyen una subvención gubernamental de 60 millones de dólares que Chevron recibió para el proyecto, ni el costo de comprar compensaciones de carbono.

El bajo rendimiento y los problemas técnicos que enfrenta el proyecto Gorgon no son una excepción. En 2022, la IEEFA realizó una revisión global de 13 proyectos emblemáticos de CAC que abarcaban una variedad de sectores y países, que representaban la mitad de la capacidad mundial de CAC. Encontró que de los 13 proyectos, solo tres lograron sus objetivos. Dos proyectos fracasaron, uno se suspendió después de cuatro años de operación (reiniciándose recientemente), cinco proyectos cumplieron considerablemente sus propios objetivos (entre un 20% y un 50%) y dos proyectos no proporcionaron datos de desempeño.

El IEEFA realizó una revisión de dos de los tres proyectos exitosos , ambos con sede en Noruega, y descubrió que enfrentaban desafíos importantes. En un proyecto, el CO2 migró inesperadamente a una capa geológica previamente desconocida, que afortunadamente fue contenida. En el otro proyecto, se tuvo que encontrar un nuevo lugar de almacenamiento después de solo 18 meses de operación. La principal razón por la que los promotores del proyecto se vieron obligados a solucionar los problemas que enfrentaban fue un alto impuesto a las emisiones de CO2 vigente en Noruega.

Estas cuestiones ponen en duda la viabilidad financiera de los ambiciosos planes de CAC de los gobiernos y las empresas australianas. Por ejemplo, el proyecto de CAC Bayu-Undan propuesto por Santos es mucho más complejo que el proyecto de CCS Gorgon. Implica transportar CO2 a través de casi 800 km de tuberías y a través de fronteras marítimas, en comparación con el gasoducto de 7 km de Gorgon.

Los nuevos datos de CAC de Gorgon también llegan justo cuando el gobierno de Australia Occidental reveló una visión ambiciosa y un plan de acción para que el estado se convierta en un líder mundial en captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS). Para apoyar el plan, se otorgaron 26 millones de dólares en fondos gubernamentales a dos proyectos de Australia Occidental. Los inversores y los gobiernos deben considerar cuidadosamente los riesgos asociados con la CCS antes de asignar fondos a esos proyectos.