La realidad económica sigue dejando al carbón fuera de servicio

La decisión de dejar de quemar carbón en la planta de cuatro unidades de Springerville, Arizona, que alberga una de las unidades más nuevas del país, pone de relieve el aumento de los costos de la generación de energía a carbón, que la ha vuelto cada vez menos competitiva frente a las energías renovables y el gas. La última nota informativa del Instituto de Economía Energética y Análisis Financiero (IEEFA) destaca que el carbón ya no es económicamente competitivo.

La planta de carbón de Springerville tiene tres propietarios de servicios públicos diferentes. Todos han llegado a la misma conclusión: seguir quemando carbón en la planta ya no es una opción económica. Tucson Electric Power, propietaria de dos de las cuatro unidades, subrayó los problemas a largo plazo del carbón al anunciar su decisión de convertir su capacidad a gas, señalando que el entorno político actual no elimina los riesgos para el suministro y la entrega del carbón, y que existen alternativas más limpias y económicas.

Los riesgos de quemar carbón

“El alto y poco competitivo costo del carbón no se limita a Springerville”, afirmó Dennis Wamsted, analista de energía de IEEFA y coautor de la nota informativa. “Seis unidades en cuatro plantas de la región montañosa del oeste dejaron de quemar carbón en 2025. Continuar quemando carbón conlleva riesgos a largo plazo, como el aumento en los costos del combustible y de mantenimiento a medida que las plantas envejecen.

Springerville y otros operadores de plantas de carbón deberían considerar la energía solar y el almacenamiento en baterías para satisfacer sus necesidades energéticas. La energía solar ya es más económica, no presenta riesgos en el costo del combustible y, al combinarse con el almacenamiento en baterías, es un recurso despachable”.

Los problemas que enfrentan los tres propietarios se ilustran a continuación en el cálculo de IEEFA de la curva de suministro de generación de la Cooperativa de Generación y Transmisión Tri-State. Tri-State posee la Unidad 3 de la planta de Springerville; esta unidad fue su recurso de carbón de mayor costo en 2024. La curva se desplaza desde los recursos de menor costo de Tri-State, a la izquierda (hidroeléctrica, solar y eólica, que siempre se despachan cuando están disponibles), hacia los recursos de gas y carbón de mayor costo, a la derecha.

Los recursos de mayor costo en el extremo derecho, las unidades de punta de la cooperativa, solo se despachan durante los períodos de mayor demanda. La Unidad 3 de Springerville está bastante a la derecha, lo que significa que solo es rentable operarla cuando la demanda es relativamente alta. Si los propietarios operan sus unidades con menor frecuencia, los costos fijos deben distribuirse entre menos unidades de producción, lo que aumenta la presión al alza sobre el precio de la energía.

La realidad económica en Springerville es clara. El carbón ya no es económicamente competitivo, ni en Arizona ni en ningún otro lugar.