Omán acogerá la primera nueva fábrica de polisilicio no china en una década

En el último año se han propuesto varios países como posibles emplazamientos de nuevas fábricas de polisilicio: los Emiratos Árabes Unidos, Arabia Saudí y Australia (en Queensland). Todo ello con el objetivo de ampliar la oferta para los fabricantes de obleas y módulos de células, que quieren demostrar sin lugar a dudas su falta de implicación en el trabajo forzado de los uigures, además de esquivar las medidas comerciales antichinas en general.

Ahora parece que la primera (y quizá la única) será una instalación de 100.000 toneladas y 1.350 millones de dólares en Omán, que ha comenzado a construirse en la zona franca de Sohar, según el Muscat Daily, y que construye United Solar Polysilicon, una empresa omaní que presumiblemente trabaja mano a mano con uno de los diez mayores fabricantes chinos de polisilicio.

Ya hay suficiente capacidad de producción de polisilicio fuera de China para satisfacer los mercados solares de Estados Unidos e India (apoyados por el CdTe de First Solar), que son los dos únicos mercados que se toman en serio la exclusión de los productos chinos. Pero eso es sólo a corto plazo, después de lo cual la demanda de EEUU y especialmente de la India superará la capacidad de producción existente de aproximadamente 100.000 toneladas (~ 40 GW) (en comparación con 1,43 millones fabricados en China el año pasado), que en su mayoría ha vuelto al estado de inactividad, superada de nuevo por China al igual que antes de la escasez de 2021-2023.

Lo extraño aquí, sin embargo, es que la fabricación de obleas todavía no existe fuera de China, fuera de unos 17 GW construidos justo al otro lado de la frontera en Vietnam, por varios de los principales gigantes chinos. Es mejor que nada, pero es más que suficiente con el polisilicio existente. Fabricar polisilicio fuera de China y luego tener que venderlo en China, a los fabricantes de obleas ubicados allí, no va a funcionar bien, no ahora que se ha establecido un inmenso exceso de capacidad (que durará una década, o siendo realistas, varias décadas), acabando con las importaciones occidentales.

Otra cosa extraña es que nos alertaron por primera vez de este proyecto omaní por el humilde elemento de una empresa china, Shuangliang Energy Saving, informando de una venta de equipos por valor de 58 millones de dólares a la futura fábrica allá por enero. La única fuente original en inglés en aquel momento era el Oman Observer, que informaba, como señalamos entonces, de que se estaba trabajando en la instalación de 100.000 toneladas, antes de borrar el artículo de su sitio web, dejándonos con la duda de si se trataba de un rumor sin sentido.

En septiembre y octubre de 2023, Trina Solar y GCL Technology anunciaron una propuesta de producción de 170.000 toneladas de polisilicio en los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí, respectivamente, junto con una cantidad significativamente menor de capacidad de producción de obleas y células en el caso de Trina, pero no creemos que ninguna de ellas se haya llevado a cabo todavía. Cuando la capacidad de producción de polisilicio o de obleas se construye fuera de China, en la mayoría de los casos depende de la experiencia, si no también de la propiedad y la inversión chinas, pero esto debería ser suficiente para superar ciertas restricciones comerciales estadounidenses.

Por último, el reciente anuncio del Muscat Daily habla de una instalación industrial de silicio para la exportación mundial, lo que, de ser cierto, sólo tendría una pureza 2N y requeriría una mayor purificación en el proceso Siemens antes de su uso en el resto de la cadena de suministro de silicio fotovoltaico. Pero la empresa implicada es United 'Solar' Polysilicon (con la industria solar todavía sólo algo así como una pluralidad de la demanda de silicio industrial), es normal fabricar silicio industrial in situ para las instalaciones del Proceso Siemens (ya que transportar silicio industrial es casi tan caro como fabricarlo), y el precio de 1.300 millones de dólares es el típico para una fábrica china de polisilicio de tamaño estándar de 100.000 toneladas, quizá un poco bajo, lo que puede indicar que la capacidad de producción de polisilicio es inferior a las 100.000 toneladas de capacidad metalúrgica.

Los envíos de equipos de Shuangliang también se describieron como destinados a un proyecto de alta pureza. Por tanto, nos inclinamos a creer que esta instalación se encargará tanto de la pureza 2N metalúrgica como de la posterior producción de polisilicio de alta pureza, de una pureza de entre 8N y 10N. Por otra parte, un funcionario omaní se ha referido a "satisfacer la creciente demanda de silicio metalúrgico en los mercados de Asia, Europa y Norteamérica". Tal vez se ponga en marcha primero la sección de grado metalúrgico, que se venderá inicialmente a las diversas industrias que lo utilizan junto con la solar.