Petroleras y gasistas pueden reducir sus emisiones de metano en casi 100 millones de toneladas equivalentes de CO2 en un solo año

Las emisiones mundiales de metano podrían reducirse en decenas de millones de toneladas en un solo año si los productores de petróleo y gas se centraran en los yacimientos que más metano emiten. Un estudio reciente realizado por Rystad Energy, que emplea la detección por satélite y el análisis de datos de los yacimientos sobre las emisiones de metano (CH4) del sector del petróleo y el gas, ha revelado que más de 100 yacimientos individuales de petróleo y gas, situados principalmente en Oriente Medio, África y Asia, aportan menos del 1% de la producción mundial, al tiempo que emiten cantidades significativas de metano: casi 100 millones de toneladas equivalentes de CO2 en 2022.

Las emisiones de metano del sector energético han pasado a ocupar un lugar destacado en la agenda de gobiernos, operadores y otras partes interesadas, como los inversores, en los últimos dos años. Se considera que el metano es el segundo factor que más contribuye al cambio climático y, dado que se trata de un potente contaminante atmosférico con un elevado potencial de calentamiento global, hay que combatirlo a corto plazo para ayudar a evitar los tan debatidos puntos de inflexión climáticos.

Los últimos avances en tecnologías de medición, como las imágenes por satélite, revelan que las emisiones de metano son probablemente mucho mayores de lo que se había previsto. Además de ser una amenaza para el clima, la ventilación y las fugas de metano son también un desperdicio de recursos valiosos que en la mayoría de los casos puede evitarse. Por ello, el sector presta cada vez más atención a las medidas para limitar las emisiones de metano.

Las emisiones metano

Las emisiones de metano ocuparon un lugar destacado en la agenda durante la reciente conferencia sobre el clima COP28, y la industria energética ha hecho varios anuncios prometedores, como la Carta de Descarbonización del Petróleo y el Gas (OGDC), un acuerdo firmado por 50 operadores que juntos representan alrededor del 40% de la producción mundial de petróleo para alcanzar emisiones de metano cercanas a cero en 2030. Varias empresas se han unido también a la Oil and Gas Methane Partnership (OGMP), mientras que el Global Methane Pledge ha acogido a nuevos países y ha conseguido nuevos fondos.

La evaluación de Rystad Energy indica que más de la mitad de las emisiones mundiales de metano procedentes de la exploración y producción de petróleo y gas proceden de grandes fugas y venteos, mientras que el resto se atribuye a fuentes de combustión en antorcha, emisiones fugitivas de equipos y pequeñas fugas. Oriente Medio y Norteamérica representan conjuntamente casi la mitad de las emisiones mundiales de metano procedentes de las actividades de extracción de petróleo y gas, seguidos de Asia, Rusia y África.

En cambio, América del Sur y Europa tienen unas emisiones de metano relativamente moderadas en comparación con otras grandes regiones productoras en el contexto del upstream de petróleo y gas. Aunque las emisiones directas de metano de Europa son bajas, la gran dependencia de la región del petróleo y el gas importados -que constituyen alrededor del 80% de su consumo- se traduce en una huella de metano considerable. Este es el telón de fondo de la normativa de la UE anunciada, que supone un importante paso adelante en la lucha contra las emisiones de metano en la cadena de valor mundial del petróleo y el gas. A partir de enero de 2027, sólo podrán celebrarse nuevos contratos de importación de petróleo, gas y carbón si los exportadores cumplen las mismas obligaciones de seguimiento, notificación y verificación que los productores de la UE. Esta normativa también establecerá umbrales de metano para regular la aceptabilidad de las importaciones de hidrocarburos en la UE.

“La reducción de las emisiones de metano es, en general, una fruta más asequible que la reducción de las emisiones de dióxido de carbono y, por tanto, tiene el potencial más prometedor para el sector energético a corto y medio plazo, siempre que se detecten las emisiones. La escasez y baja calidad de los datos sobre el metano es uno de los principales retos para frenar sus emisiones. La tendencia en los últimos dos años ha sido positiva, ya que cada vez más operadores despliegan equipos de control de metano in situ y utilizan otras tecnologías de medición como la aviación y los satélites – pero, aun así, la mayoría de los datos comunicados siguen basándose en simples factores de emisión para instalaciones y equipos situados in situ. Resolver el obstáculo crítico que suponen unos datos sobre metano limitados y poco fiables es vital para desbloquear el progreso hacia una reducción del metano cercana a cero a corto y medio plazo”, dijo Magnus Kjemphol Lohne, vicepresidente senior de investigación de emisiones globales de Rystad Energy

Algunos países están dominados por grandes eventos de ventilación, como varias naciones del norte de África, mientras que otros tienen fuentes más dispersas y generalmente de menor volumen. Estados Unidos es un ejemplo de este último caso, en el que la dispersión de las emisiones plantea un reto diferente y las estrategias de reducción y descarbonización deben estructurarse en consecuencia.

Las emisiones de metano plantean retos específicos en los distintos segmentos de suministro. Alrededor del 80% de las emisiones de metano de las actividades de exploración y producción proceden de yacimientos convencionales en tierra firme, seguidos de explotaciones de esquisto bituminoso o petróleo compactado, principalmente en EEUU y Canadá. El resto procede de yacimientos marinos y arenas bituminosas. El predominio de las emisiones de metano procedentes de yacimientos convencionales terrestres se debe en parte a los grandes volúmenes de producción terrestre, que representarán aproximadamente la mitad de la producción mundial en 2022.

En términos de intensidad de metano, las operaciones terrestres tienen, de media, niveles significativamente más altos que otros segmentos de suministro, mientras que la producción en alta mar tiene una huella de metano inferior a la media mundial, especialmente los desarrollos en aguas profundas. El menor volumen de emisiones de metano de las explotaciones marinas en aguas profundas puede atribuirse a factores como la tecnología, la escala y las condiciones del subsuelo. Las plataformas marinas modernas suelen contar con sistemas mejorados de control y equipamiento de metano, lo que se traduce en volúmenes de fugas generalmente inferiores. Además, los yacimientos de aguas profundas tienden a quemar relativamente poco.

La investigación de Rystad Energy indica que las empresas de exploración y producción que pertenecen a grupos de colaboración para la reducción de metano tienen una intensidad media de emisiones de metano más baja en sus actividades de extracción de petróleo y gas. Al analizar las emisiones de metano a nivel de campo de las empresas que forman parte de la Oil and Gas Climate Initiative (OGCI) -12 grandes productores que representan un tercio de la producción mundial- y de los miembros de la Oil and Gas Methane Partnership (OGMP), vemos que, de media, se situaban significativamente por debajo de otras empresas en 2022.

El análisis también indica que un puñado de empresas son responsables de elevar las cifras de emisiones de los productores que no son miembros de la OGCI ni de la OGMP. Si se excluye al 10% de estos emisores -principalmente operadores africanos, asiáticos y de Oriente Medio, con un 2-3% de la producción mundial-, la diferencia entre las empresas no afiliadas y los miembros de OGMP se estrecha. Esto indica que las empresas OGMP han abordado algunas de las peores prácticas en lo que respecta a las emisiones de metano, mientras que la docena de miembros de OGCI parecen haber logrado recortes más profundos en la descarbonización del metano.

Esta comparación se centra en los activos explotados, donde las empresas pueden influir directamente en sus emisiones. Cuando incluimos los yacimientos no operados y consideramos en su lugar las acciones equitativas, las diferencias entre OGCI/OGMP y los operadores no afiliados disminuyen. Esto sugiere que las menores emisiones de metano se producen principalmente cuando las empresas tienen un control operativo directo sobre los activos.