¿Necesita el mundo seguir explorando en busca de petróleo y gas? Una conclusión de los análisis de escenarios de Horizons de Wood Mackenzie es que, si el mundo se encamina a una ruta de 2 ° C, hay suficiente petróleo en los descubrimientos existentes para satisfacer la demanda futura de petróleo. Es una opinión con la que está de acuerdo el escenario de emisiones netas cero de la Agencia Internacional de la Energía.
Según Simon Flores, presidente y analista jefe de Wood Mackenzie, la exploración seguirá desempeñando un papel en las fases iniciales. “Incluso si llegamos a una ruta de 2 ° C, la exploración puede aportar nuevos recursos de menor costo y menos intensivos en carbono que los recursos existentes. También creemos que el enfoque de la exploración se desplazará progresivamente hacia el gas, cuya demanda será más resistente durante la transición”.
Además, todavía existe la posibilidad de que la demanda de petróleo y gas se mantenga durante algunos años, en cuyo caso, querremos que la exploración encuentre nuevos recursos para compensar la disminución natural en la producción de los campos existentes.
Pero la realidad es que las grandes petroleras y gasistas, las conocidas como ‘Majors’, están gastando mucho menos en exploración. Hace una década, la exploración convencional era fundamental para la renovación y el crecimiento de la cartera. En 2011-2015, las grandes petroleras gastaron en conjunto una media de 16.000 millones de dólares al año en exploración. El colapso de los precios del petróleo en 2015 provocó presiones financieras y disciplina de capital que afectaron duramente a la exploración. El gasto se redujo en dos tercios, cayendo a solo 5.000 millones de dólares en la crisis de 2020.
Según Simon Flores, “por primera vez, estamos comenzando a ver diferentes niveles de compromiso entre las grandes petroleras. La transición energética influye cada vez más en la inversión y las estrategias son divergentes. La exploración sigue siendo fundamental para ExxonMobil, Total y Eni. Por el contrario, BP tiene los planes más agresivos para descarbonizar su negocio. Gastó solo el 6% de su presupuesto upstream en exploración en 2020 y puede reducirlo aún más. BP es un caso atípico en la reducción radical del tamaño del negocio upstream, con daños colaterales de exploración. Podrían pasar años, pero eventualmente otros también irán río arriba y con ello la exploración.
¿Sigue generando dinero la exploración?
El negocio de la exploración puede ser, a juicio, de Flores, muy lucrativo, incluso a 50 dólares /barril. Paradójicamente, el colapso de los precios en 2015 le hizo un favor a la exploración. Se acabaron las oportunidades de amortización prolongada y de uso intensivo de capital; llegaron perspectivas de ciclo corto y una amortización más rápida. Una gran cantidad de capital se trasladó de la exploración convencional al petróleo de ciclo corto, que ahora se ha convertido en el foco principal de Chevron.
Desde 2016, las grandes petroleras han perforado menos pozos de exploración convencionales y se han concentrado en prospectos que podrían comercializarse rápidamente. Seis de las siete Majors obtuvieron mayores rendimientos de la exploración convencional en 2016-2020 que durante los cinco años anteriores (ver gráfico). Los rendimientos de Eni cayeron, pero partieron de una base espectacularmente alta del 49% de TIR en el primer período gracias a su gigantesco descubrimiento de gas Zohr en 2015 (rendimientos impulsados por la venta de acciones posterior al descubrimiento, que es parte de su modelo de negocio de exploración ).
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