El gigante minero Rio Tinto, Centrica y Goldman Sachs han desempeñado un papel clave en una importante recaudación de fondos para lo que será la mayor planta de almacenamiento de energía en aire líquido del mundo en el Reino Unido.
La ronda de financiación de 300 millones de libras respaldará el primer gran proyecto de Highview Power: una instalación de 50 MW y 300 MWh (seis horas) en Carrington (Manchester). La financiación ha contado con el respaldo de la empresa británica de servicios energéticos Centrica y el Banco de Infraestructuras del Reino Unido, así como de un sindicato de inversores entre los que figuran Rio, Goldman Sachs y Mosaic Capital.
El almacenamiento de aire líquido es una tecnología que utiliza energía para comprimir y refrigerar el aire, convirtiéndolo en líquido para su almacenamiento. Cuando se necesita, el aire líquido puede expandirse y convertirse en gas para generar energía. Highview afirma que podrá almacenarse desde seis horas hasta varias semanas.
Efectos directos en minería
El interés de Rio Tinto por esta tecnología es interesante porque está estudiando la transición de la fuente de energía de su propia cartera de fundiciones y refinerías en Australia y otros lugares, de su actual dependencia del carbón a la energía eólica y solar. El almacenamiento y la energía despachable serán clave para esos planes.
"Creemos que el almacenamiento de energía de larga duración puede desempeñar un papel fundamental en el refuerzo de las fuentes de energía renovables", declaró Nigel Steward, director científico de Rio Tinto, en un comunicado de apoyo a la inversión en Highview.
"La inversión nuestra y de otros socios supone un paso importante para ayudar a construir una infraestructura energética más ecológica, resistente y estable para las generaciones venideras en el Reino Unido y en otros países", añadió.
Australia y Reino Unido
Highview Power, que lleva 16 años trabajando en esta tecnología, afirma que empezará a construir el proyecto de Manchester de inmediato y espera que esté plenamente operativo en menos de dos años.
Ya está estudiando oportunidades en Australia, sobre todo en el Territorio del Norte, donde ha empezado a planificar el desarrollo de un proyecto de 90 MW nominales y 10 horas de funcionamiento en la red de Katherine-Darwin, y una instalación de 30 MW y 12 horas de funcionamiento en Alice Springs, junto a la central eléctrica de gas de Owen Springs.
Según la empresa, ambos proyectos combinarán energía solar y almacenamiento de iones de litio para proporcionar un suministro de carga base de energía renovable. En el Territorio del Norte se han construido varias centrales solares a escala de red, pero llevan años paradas debido a los cambios introducidos en el sistema de despacho de la red, que obliga a respaldarlas con almacenamiento.
Highview también ha mantenido conversaciones con empresas australianas sobre varios proyectos de energía eólica terrestre. Recientemente ha firmado un acuerdo de colaboración con el promotor danés de energía eólica marina Ørsted.
Highview afirma que tiene previstas otras cuatro instalaciones de 2,5 GWh a gran escala en el Reino Unido, que representan una inversión total de 3.000 millones de libras y que espera poner en marcha antes de 2035.
Centrica ha invertido 70 millones de libras para contribuir a precisar el despliegue de la tecnología. El UKIB es similar a la Clean Energy Finance Corporation de Australia y ayuda a respaldar tecnologías pioneras.
Almacenamiento obligatorio
"No hay transición energética sin almacenamiento", afirmó en un comunicado Richard Butland, consejero delegado de Highview Power. "La inversión del Reino Unido en energía eólica marina y renovables, líder en el mundo, requiere un programa nacional de almacenamiento de energía de larga duración para capturar el exceso de viento y apoyar la transformación de las redes".
"Nuestro primer proyecto en Carrington será la base de nuestra implantación a gran escala en el Reino Unido y de la expansión con socios para compartir esta tecnología británica a escala internacional", añadió.
Julian Leslie, director e ingeniero jefe de National Grid ESO, el operador del mercado en el Reino Unido, afirmó que en las próximas décadas se necesitarán 4 GW de almacenamiento de aire líquido para apoyar la transición a un sistema eléctrico 100% sin emisiones de carbono".
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