Se promociona como una tecnología limpia, pero el llamado hidrógeno "azul" producido a partir del gas, incluso con la captura de carbono, es significativamente peor para el clima que quemar carbón o gas directamente, según un nuevo estudio de investigadores de las universidades de Cornell y Stanford.

Robert Howarth, de Cornell, y Mark Jacobson, de Stanford, se plantearon la pregunta: ¿Cuán  verde es el hidrógeno azul?" en un artículo realizado por ambos, el primero que examina el "ciclo de vida" de las emisiones de gases de efecto invernadero del hidrógeno azul. Y la respuesta ha sido esta: “No vemos forma de que el hidrógeno azul pueda considerarse 'verde'”, concluyeron los investigadores.

Las emisiones asociadas con la producción de hidrógeno azul a partir de gas eran en realidad mayores que las emisiones de la quema de gas o carbón directamente, según el documento. Esto se debió a la importante energía adicional necesaria para los procesos de producción de hidrógeno y la captura y almacenamiento de carbono.

La industria del hidrógeno es una fuente importante de contaminación climática a nivel mundial, responsable de alrededor de 830 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, equivalente a las emisiones anuales del Reino Unido e Indonesia juntas, según la Agencia Internacional de Energía .

Esto se debe a que casi todo el hidrógeno producido y utilizado hoy en día proviene de combustibles fósiles y se clasifica como 'gris' (del gas) o 'marrón' (del carbón).

El hidrógeno "azul" implica la producción de hidrógeno a partir de carbón o gas con la adición de captura y almacenamiento de carbono. El hidrógeno 'verde' se produce mediante un proceso llamado electrólisis impulsado por energía renovable.

Howarth dijo que, si bien el hidrógeno azul se promueve a menudo como una solución climática, "lamentablemente las emisiones siguen siendo muy grandes. El hidrógeno azul suena bien, suena moderno y parece un camino hacia nuestro futuro energético. Y no lo es”, dijo.

El artículo de Howarth y Jacobson afirma que “no se han presentado datos” para respaldar las afirmaciones de la industria de que el carbono azul tiene bajas emisiones y desvela que incluso en comparación con el hidrógeno gris (sin CCS), el beneficio de las emisiones del hidrógeno azul era pequeño, con recortes que oscilaban entre el 9 y el 12 por ciento.

Este fue el caso a pesar de que los autores asumieron un mejor caso para el hidrógeno azul, donde la tecnología de captura de carbono realmente funciona y es capaz de capturar y almacenar emisiones de manera indefinida. En realidad, señalan los autores, "no hay experiencia a escala comercial" para la tecnología de captura y almacenamiento de carbono, y donde se utiliza, es principalmente para una mejor recuperación de petróleo.

El artículo publicado en Energy Science & Engineering revela que a partir de 2021, había dos instalaciones de hidrógeno azul a escala comercial en todo el mundo; una operada por Shell en Alberta, Canadá y otra por Air Products en Texas, Estados Unidos.

Se espera que el hidrógeno verde producido utilizando electricidad renovable como la energía hidroeléctrica, eólica y solar desempeñe un papel en la reducción de las emisiones globales, y es el sistema elegido por la mayoría de los proyectos a escala de varios gigavatios presentados en Australia y en el extranjero.

La propuesta de proyecto más grande hasta la fecha es un proyecto de hidrógeno verde solar y eólico de 50GW al norte de Esperance en Australia Occidental, presentado por CWP e Intercontinental, que también tienen un proyecto de 26GW en Pilbara.

El gobierno de Australia Occidental quiere que el hidrógeno verde se expanda rápidamente para reemplazar la industria del GNL, y es probable que las exportaciones se entreguen en forma de amoníaco verde como el combustible transportable más adecuado.

El multimillonario del mineral de hierro Andrew Forrest también ha esbozado planes ambiciosos para más de 100 GW de hidrógeno verde, pero sus primeros proyectos en Australia probablemente explotarán el “hidrógeno azul”. Los usos del hidrógeno verde incluyen como medio para almacenar y exportar energía renovable y en la producción de acero verde .

"El mejor hidrógeno, el hidrógeno verde derivado de la electrólisis, si se usa de manera inteligente y eficiente, puede ser ese camino hacia un futuro sostenible", dice Howarth. "El hidrógeno azul es totalmente diferente".