Un futuro más limpio para los ‘SwitchGear' y para el planeta

SwitchGear es el término genérico que se utiliza para englobar una amplia gama de dispositivos de conmutación que controlan, protegen y aíslan los sistemas de energía. Instalados en millones de espacios públicos y privados de todo el planeta, estos equipos eléctricos proporcionan protección ante cortocircuitos y sobrecargas, al mismo tiempo que distribuyen y redireccionan la disponibilidad de servicio a los circuitos no afectados y evitan la creación de riesgo eléctrico, brindando protección a los equipos técnicos responsables de su mantenimiento.

En los últimos años, estos equipos han comenzado a estar en el punto de mira por una preocupación ajena a su eficacia operativa: el hexafluoruro de azufre, más conocido como SF6, que se ha utilizado como aislante y extintor de arcos en algunos conmutadores de media y alta tensión durante los últimos 50 años.

El hexafluoruro de azufre (SF6) es un gas inodoro, incoloro, ininflamable y no tóxico que, debido a sus cualidades dieléctricas, es el principal fluido que se incorpora en los aparatos electrotécnicos de media y alta tensión. El SF6 garantiza todas las funciones de corte y aislamiento eléctrico en alta tensión. Asimismo, sus características permiten generalmente volver a utilizar las cantidades recuperadas del gas tanto en nuevos procesos de fabricación, como en operaciones de rellenado y mantenimiento de equipos en servicio.

Compuesto por un átomo de azufre y seis de flúor, cada molécula de SF6 es devastadoramente peligrosa para el clima. De todos los gases de efecto invernadero, es con diferencia el más potente. Sólo 1 kg de SF6 equivale a 23.500 kg de CO2, y se calcula que cada unidad de conmutación utiliza 2,5 kg de gas SF6, por lo que la magnitud del problema es evidente.

¿Por qué la industria ha utilizado el SF6 durante tanto tiempo?

Los científicos descubrieron por primera vez cómo fabricar SF6 en cantidades industriales durante la década de 1960. Estable, inodoro e incoloro, se utilizaba en aplicaciones tan variadas como el aislamiento de ventanas, el "rebote" de las pelotas de tenis o los neumáticos de los vehículos.

Sin embargo, a medida que los peligros medioambientales de los gases de flúor se hicieron evidentes, los gobiernos empezaron a eliminarlos progresivamente. La respuesta legislativa de la UE a los "gases fluorados" incluyó la prohibición en 2015 del uso de SF6 en todas sus aplicaciones, excepto en los equipos de conmutación, que estaban exentos por su función como elemento crítico de seguridad. Lejos de ir reduciéndose o desaparecer, el uso del SF6 en los equipos de conmutación eléctrica ha aumentado por su condición de buen aislante y su fácil disponibilidad.

No obstante, esta situación está cambiando. La UE está a punto de anunciar el fin de la exención, que probablemente entrará en vigor en toda Europa a mediados o finales de la década de 2020. El pasado 5 de abril de 2022, la Comisión Europea anunció su propuesta de revisión del Reglamento sobre estos gases fluorados.

La propuesta, que se refiere a los equipos de conmutación, incluye un periodo de transición que establecería como fecha límite, el 1 de enero de 2026, a partir de la cual se prohibiría el uso de SF6 en los equipos de conmutación primarios y secundarios de hasta 24 kV. En este punto, se abre un debate sobre si estas medidas serán suficientes o es un planteamiento que, incluso antes de materializarse, se vislumbra como insuficiente.

Dado que es probable que el mercado de las Celdas de media tensión se acelere a medida que Europa acelera su transición a las energías renovables, creemos que la fecha límite para prohibir el uso de SF6 en aparamenta primaria y secundaria de hasta 24 kV debería adelantarse para comenzar tan pronto como entre en vigor el Reglamento revisado sobre gases fluorados.

Lo que esta prohibición podría significar

En la actualidad existen alternativas fiables y probadas para los equipos de conmutación de hasta 24 kV. Eaton ha sido pionera en el uso de métodos de aislamiento sin SF6, casi al mismo tiempo que se descubrió este gas en los 60’s, y parece que nos adelantamos.

Nuestra tecnología de conmutación en vacío está respaldada por más de 200 patentes y, en 2020, se instaló la Celda de media tensión sin SF6 número un millón para aplicaciones de hasta 24 kV. Además, disponemos de 3.000 centros de referencia en 60 países de todo el mundo.

A pesar de estas cifras tan alentadoras, somos conscientes de que muchos equipos técnicos todavía necesitan que se les anime a elegir un 'SwitchGear' sin SF6. Algunos se preocupan por el gasto que supone el cambio, otros desconfían de una opción que les resulta desconocida y algunos aún creen en la idea errónea de que el SF6 no se expande a la atmósfera porque es más pesado que el aire. De lo que sí estamos seguros es de la necesidad de dar a conocer las alternativas para que los profesionales estén preparados mucho antes de la entrada en vigor de la nueva normativa.

Además, a lo largo del tiempo, una opción de SF6, que puede parecer más barata al principio, se ve afectada por la extensión de los costes de mantenimiento y las recargas de gas. La manipulación de los equipos de conmutación con SF6 requiere una formación y certificación especializadas, pero una alternativa sin SF6 no necesita mantenimiento durante, al menos, 25 años.

La aceleración de las energías renovables marcará la diferencia

La generación de energía renovable está impulsando el crecimiento del mercado de los nuevos equipos de conmutación. En este punto, si no aceleramos la aprobación del nuevo Reglamento, que consideramos fundamental, no habrá ningún obstáculo para continuar usando el SF6, causando un daño adicional innecesario al medio ambiente.

No imponer cuanto antes en toda la UE el uso de equipos de conmutación sin SF6 será una oportunidad perdida. El cambio a las energías renovables es una oportunidad real para que la industria consagre la ausencia de SF6 como la tecnología preferida para los equipos de conmutación eléctrica de hasta 24 kV.

Queda mucho por decidir, pero dado que la industria eléctrica es responsable del 80% del total de las emisiones anuales de SF6, los profesionales de la industria eléctrica pueden hacer mucho para evitar que más emisiones de este gas se sumen a lo que ya es una carga preocupante para el medio ambiente. Es un buen momento para pasar a ser libre de SF6, y adelantarse a la nueva normativa de la UE.

José Antonio Afonso es responsable del segmento Commercial Building en Eaton Iberia.