Virginia (EEUU) acogerá la primera planta de energía de fusión del mundo

La empresa norteamericana Commonwealth Fusion Systems (CFS) ha dado un paso de gigante en la carrera de la fusión nuclear. Acaba de anunciar la ubicación de su primera planta de energía de fusión, también conocida como ARC. La construirán en el condado de Chesterfield, Virginia, un área cerca de Richmond que tiene una economía en crecimiento, una fuerza laboral calificada y un gran apetito por energía limpia y firme.

Esta será la primera vez que la energía de fusión estará disponible en el mundo a escala de red. Concretamente, CFS conectará 400 megavatios de energía de fusión constante a la red eléctrica del estado a partir de principios de la década de 2030. "Esperamos que ARC cree cientos de puestos de trabajo para construir y operar la planta de energía. Estamos satisfechos con la recepción que hemos tenido hasta ahora y esperamos interactuar más con nuestros vecinos y la comunidad circundante", asegura Bob Mumgaard, CEO y confundador de CFS.

La empresa está muy involucrada en la construcción de SPARC, una máquina llamada tokamak que demostrará la energía de fusión neta, un hito denominado Q>1 . "Nuestro próximo paso es financiar, construir, poseer y operar la planta de energía ARC, un gran paso después de eso para cumplir la promesa de la energía de fusión", señala Mumgaard. La fusión es la última fuente de energía que necesita la humanidad , con combustible barato y abundante, operaciones inherentemente seguras y sin emisiones de gases de efecto invernadero.

En paralelo

En el campo de la fusión, nada ocurre de la noche a la mañana. Se trabaja el doble. Por ejemplo, para alcanzar los objetivos, se tiene que hacer las cosas en paralelo, siempre preparando la siguiente actividad mientras terminan la que están haciendo. Así lo explica el cofundador de la compañía recordando sus viejos tiempos en el MIT, donde nació este proyecto.

"En 2018, cuando yo y mis cinco colegas del Plasma Science and Fusion Center del MIT cofundamos Commonwealth Fusion Systems, estábamos muy concentrados en llevar la energía de fusión comercial al mundo lo más rápido posible. En aquel entonces, la mayoría de nuestros desafíos consistían en desarrollar una tecnología de imanes completamente nueva para permitir máquinas de fusión comercialmente relevantes basadas en ciencia probada. Lo logramos en un tiempo récord en 2021. Mientras una parte del equipo estaba inventando imanes, otros estaban diseñando SPARC. Solo haciendo las cosas en paralelo podríamos haber comenzado su construcción tan pronto como demostraron los imanes. Tres años después, SPARC está muy metido en la construcción y tenemos equipos profundos y amplios expertos en todo, desde la soldadura y la ingeniería de materiales hasta la cadena de suministro y la comercialización. Mientras construíamos SPARC, estábamos sentando las bases para ARC de manera silenciosa, de modo que estuviéramos listos para comenzar lo antes posible después de que SPARC llegue al primer trimestre. Este es el ciclo que debe suceder para innovar a gran velocidad y a gran escala", explica Bob Mumgaard.

Tramitación tediosa

Sorprendentemente, la parte que más tiempo lleva construir una planta de energía es seleccionar la ubicación física real en la que se va a construir. Hay que solicitar los permisos, preparar la red, nivelar el terreno, todo antes de que ocurra algo remotamente relacionado con la fusión.

"Aprendimos esto en SPARC, donde seleccionamos el sitio a principios de 2021. Una planta de energía lleva aún más tiempo. Por lo tanto, para mantener nuestro cronograma del camino más rápido hacia la energía de fusión en la red, hemos estado buscando un sitio para ARC durante los últimos dos años. Antes de seleccionar el sitio en el condado de Chesterfield, Virginia, para el primer ARC, evaluamos más de 100 ubicaciones en todo el mundo, realizamos un escrutinio de diligencia debida y hablamos con cientos de partes interesadas", señala Mumgaard.

"Seleccionamos este sitio porque tiene todo lo que uno desearía para el sitio de la primera planta de energía de fusión comercial. Está en un estado y condado que nos ha dado la bienvenida. Puede hacer un buen uso de la energía. Tiene una fuerza laboral capaz y entusiasta. El sitio físico es lo suficientemente grande, lo suficientemente plano y está cerca de un buen transporte. Tiene una conexión a la red después de que una planta de energía de carbón se retirara. Y es accesible para que el mundo pueda venir y visitarlo".

Dominion Energy

CSF cuenta como socio en este proyecto a Dominion Energy Virginia al que arrendarán el sitio del ARC. "Dominion nos proporcionará experiencia técnica y de desarrollo, mientras que nosotros les proporcionaremos conocimientos sobre cómo construir y operar plantas de energía de fusión", afirma.

"Todavía queda mucho trabajo por hacer. La decisión sobre el emplazamiento del ARC agudiza ese trabajo. Es estimulante tener un objetivo, una ubicación física, donde planeamos manifestar la siguiente fase de una industria completamente nueva basada en una nueva tecnología. Habrá baches en el camino y las cosas no cambiarán de la noche a la mañana, pero los diseñadores y planificadores ahora pueden pasar de una noción general a una ubicación específica para el siguiente capítulo en el viaje de la fusión".

Esta planta de ARC en Virginia es la primera de miles de plantas de energía de fusión que la compañía planea poner en la red como parte de su misión de suministrar energía de fusión con la urgencia que exige la transición energética. "Este ARC en el condado de Chesterfield se destacará como un lugar histórico para nosotros, para Virginia y para la humanidad", asegura.