Aquila Earth electrifica de forma inalámbrica un robot durante 24 horas con tecnología láser

La empresa Aquila Earth, fundada en Nueva Zelanda y con sede en Australia, aseguró haber logrado un hito mundial en el desarrollo de transmisión inalámbrica de energía mediante láser. La compañía anunció que consiguió alimentar durante 24 horas continuas a un robot móvil de almacén utilizando exclusivamente un haz láser infrarrojo capaz de transmitir electricidad a distancia.

Dos récords

La prueba, presentada esta semana, estableció dos récords: la mayor cantidad de potencia transferida por láser a una plataforma en movimiento y la duración continua más extensa de este tipo de suministro energético. Según explicó la directora ejecutiva de la empresa, Ruby Jones, el sistema entregó de manera estable 4 kilovatios de electricidad inalámbrica a un receptor instalado en el robot, que recorrió unos 25 kilómetros impulsado prácticamente solo por “luz”.

El experimento representa un paso más en una tecnología conocida como “power beaming”, que busca transmitir energía sin cables mediante haces dirigidos. Aunque la idea recuerda a conceptos de ciencia ficción, la empresa sostiene que ya se encuentra en una fase técnicamente viable y con posibilidades reales de comercialización.

Aquila Earth ya había realizado una demostración previa en diciembre del año pasado, cuando logró mantener en vuelo un dron alimentado con 500 vatios de potencia continua. El siguiente objetivo será extender esa autonomía y mantener drones aéreos operativos durante largos periodos, de manera similar a lo conseguido con el robot terrestre.

La compañía nació en 2022 y obtuvo una financiación de tres millones de dólares al año siguiente. Aunque no es la primera empresa que trabaja en transmisión energética por láser, compite con actores de gran tamaño como Mitsubishi Heavy Industries. Incluso SpaceX ha planteado proyectos para enviar electricidad desde el espacio hacia la Tierra. Sin embargo, Jones considera poco realista esa alternativa debido a los enormes costes de lanzar y mantener infraestructura orbital, además de los problemas derivados de la radiación solar y el mantenimiento en el espacio.

Cable invisible

El sistema de Aquila Earth funciona como un “cable invisible”. En lugar de depender de baterías que deben recargarse o sustituirse constantemente, robots y drones pueden operar de manera continua mientras el láser permanezca activo. La empresa afirma que el sistema incorpora medidas de seguridad capaces de apagar automáticamente el haz si un objeto inesperado atraviesa la trayectoria.

Jones sostiene que el objetivo final es desarrollar drones y robots “perpetuos”, capaces de operar sin las limitaciones actuales de las baterías. A su juicio, la evolución necesaria en densidad energética, tamaño y peso de las baterías todavía está lejos, mientras que la transmisión láser ya empieza a resultar económicamente competitiva.

Uno de los factores clave ha sido la caída acelerada del coste de los láseres de alta potencia. Según la ejecutiva, un láser de nivel kilovatio puede adquirirse hoy por unos 6.000 dólares, frente a los cerca de 120.000 dólares que costaban equipos similares cuando la empresa comenzó sus actividades en 2022. Aunque esos dispositivos comerciales no incluyen los sistemas avanzados necesarios para transmitir y recibir electricidad de forma eficiente, la reducción de precios abre la puerta a una expansión más rápida de la tecnología.

La empresa ya mantiene conversaciones con grandes fabricantes de drones interesados en vuelos de larga duración para cuadricópteros y prevé lanzar aplicaciones comerciales de energía láser en 2027.