Así es el primer almacén geológico profundo para combustible nuclear gastado del mundo

Tras varias décadas de implementación comprometida de estrategias de eliminación de combustible nuclear en Finlandia y Suecia, así como la cooperación en el desarrollo de una solución de almacenamiento segura basada en un diseño sueco, se está construyendo el primer depósito geológico profundo para combustible nuclear gastado en Olkiluoto, Finlandia.

Después de eliminar el combustible gastado de los reactores de energía nuclear, éste continúa generando calor significativo durante varias décadas. Por lo tanto, se coloca en piscinas de agua o en instalaciones de almacenamiento en seco para que se enfríe. Las piscinas y los contenedores de almacenamiento aseguran que el combustible gastado mantenga su integridad y que no se liberen radiaciones o materiales radiactivos, lo que protege a las personas y al medio ambiente de la exposición. Sin embargo, el combustible gastado permanece altamente radiactivo durante varios miles de años y debe aislarse durante varios cientos de miles de años.

Una forma de 'eliminar' el combustible gastado, cuando se declara como desecho o residuo, una vez que el calor ha decaído es enterrarlo en instalaciones de ingeniería a varios cientos de metros bajo el nivel del suelo, en instalaciones de almacenamiento geológico profundo (AGP). El objetivo es contener su radioactividad encapsulando el combustible gastado en contenedores robustos y herméticos y aislándolo enterrándolo. Dichas instalaciones consisten en un sistema de túneles o cámaras, construido en un sitio geológicamente adecuado para garantizar la seguridad a largo plazo del material enterrado.

La instalación que se está construyendo en Finlandia se basa en el concepto de eliminación 'KBS-3', desarrollado por la Compañía Sueca de Gestión de Combustibles Nucleares y Residuos (SKB), en estrecha cooperación con Posiva, la empresa finlandesa responsable de la eliminación del combustible gastado procedente de energía nuclear. El método KBS-3 consiste en encapsular el combustible gastado en recipientes de cobre resistentes a la corrosión e incrustar los recipientes en arcilla expansiva dentro de los túneles del depósito hasta 500 metros bajo el nivel del suelo.

“No solo estamos optando por la eliminación directa del combustible gastado, sino que Finlandia y Suecia también tienen reactores similares, lo que significa que tenemos combustible gastado similar. Ampliar la cooperación directa para diversas actividades de investigación y desarrollo tenía sentido para los dos ”, dijo Magnus Westerlind, asesor principal de SKB. "Por ejemplo, hemos hecho básicamente todo lo relacionado con los recipientes de cobre como un proyecto de desarrollo conjunto".

En ambos países, las decisiones del gobierno a finales de los años setenta y principios de los ochenta condujeron a la introducción de políticas que requerían que los productores de desechos nucleares también fueran responsables de su gestión. En Finlandia, el combustible gastado de la central nuclear de Loviisa fue transportado a la Unión Soviética, y luego a Rusia, para su reprocesamiento hasta 1996. Cuando el gobierno finlandés emitió la licencia de operación para la central nuclear de Olkiluoto en 1978, solicitó que el propietario desarrollara un plan de gestión de residuos, incluido el combustible nuclear gastado, que tuvo que eliminarse en Finlandia.

La primera instalación en Finlandia

Antes de que pueda comenzar la construcción de una instalación de 'eliminación', la compañía encargada de implementar el concepto necesita obtener una licencia de construcción. En Finlandia, la licencia se emitió en 2015, marcando la primera vez que se recibió una licencia de construcción para una instalación de almacenamiento geológico en cualquier parte del mundo.

El sitio fue elegido después de varios años de seleccionar varios sitios potenciales. Después de inspeccionar la masa terrestre del país con base en información geológica, Posiva continuó la caracterización del sitio a través de estudios específicos, que incluyeron perforaciones, para encontrar un entorno geológicamente adecuado. Durante este proceso, Posiva también inició conversaciones con varios municipios sobre la organización de una instalación.

"La aceptación social y los factores sociales juegan un papel crucial en la selección del sitio", dijo Jussi Heinonen, Director del Departamento de Regulación y Salvaguardias de Residuos Nucleares de la Autoridad de Radiación y Seguridad Nuclear de Finlandia (STUK). “La aceptación social se relaciona con la confianza para el implementador, regulador y tomadores de decisiones. Esta confianza tiene que construirse y mantenerse ".

Posiva está en medio de la construcción de la instalación de eliminación de Onkalo, a una profundidad de más de 400 metros bajo el nivel del suelo y está programada para comenzar la excavación de los túneles de almacenamiento pronto. Está previsto que el proceso de almacenamiento de los residuos nucleares comience en 2024.

En otros países

En 2011, el SKB presentó su solicitud de licencia para la construcción de una instalación de eliminación en Forsmark, a 150 kilómetros al norte de Estocolmo, que fue revisada por la Autoridad Sueca de Seguridad Radiológica (SSM) y el Tribunal de Tierras y Medio Ambiente. Desde entonces, estas autoridades presentaron sus declaraciones de revisión al gobierno para una decisión final sobre la licencia.

Finlandia y Suecia no son los únicos países que avanzan en esta área. En Francia, la agencia de gestión de residuos radiactivos Andra está preparando actualmente su solicitud de licencia. En Canadá y Suiza, las agencias nacionales de gestión de residuos están investigando los sitios apropiados a través de la caracterización del sitio.

Fuente: IAEA.