Así ha cambiado el consumo de energía en Estados Unidos desde 1776

En 2024, Estados Unidos consumió aproximadamente 94 cuatrillones de unidades térmicas británicas (quads) de energía, un 1 % más que en 2023, según el Monthly Energy Review  de la Administración de Información Energética de EEUU (EIA). Los combustibles fósiles (petróleo, gas natural y carbón) representaron el 82 % del consumo total de energía estadounidense en 2024. La energía no fósil (proveniente de energías renovables y nuclear) representó el 18% restante. El petróleo siguió siendo el combustible más consumido en Estados Unidos, como lo ha sido durante los últimos 75 años, y el consumo de energía nuclear superó al de carbón por primera vez en la historia.

Cuando se firmó la Declaración de Independencia en 1776, la madera, una fuente de energía renovable, era la principal fuente de energía en Estados Unidos. Utilizada para calefacción, cocina e iluminación, la madera siguió siendo la principal fuente de energía en Estados Unidos hasta finales del siglo XIX, cuando el consumo de carbón se generalizó. La dendroenergía aún se consume, principalmente en plantas industriales de madera y papel que queman el exceso de residuos de madera para generar electricidad.

El carbón fue la principal fuente de energía en Estados Unidos durante aproximadamente 65 años, de 1885 a 1950. Sus primeros usos incluían muchos propósitos que ya no son comunes, como la fabricación de estufas para calefacción doméstica y motores de trenes y barcos. Desde la década de 1960, casi todo el carbón consumido en Estados Unidos se ha destinado a la generación de electricidad.

El petróleo, la principal fuente de energía

El petróleo ha sido la fuente de energía más consumida en Estados Unidos desde 1950. Los productos derivados del petróleo, como la gasolina, el diésel, el combustible para aviones y el propano, se utilizan comúnmente en todos los sectores de la economía estadounidense, desde el transporte hasta los productos químicos y plásticos industriales.

El gas natural es la segunda fuente más importante de consumo energético de Estados Unidos, como lo ha sido durante la mayoría de los años desde que superó al carbón en 1958. El gas natural alguna vez fue considerado un subproducto de desecho de la producción de petróleo crudo, pero ahora se ha convertido en una fuente de energía común para la calefacción y la generación de electricidad.

El uso temprano del agua para alimentar la molienda, la madera y otras operaciones de molienda no está bien cuantificado y no se incluye en nuestros datos, pero estos molinos fueron comunes a lo largo de la historia temprana de Estados Unidos. El primer uso industrial de la energía hidroeléctrica para generar electricidad en Estados Unidos fue para alimentar lámparas en una fábrica de sillas en Grand Rapids, Michigan, en 1880. La primera central hidroeléctrica del mundo que vendió electricidad al público se inauguró en el río Fox, cerca de Appleton, Wisconsin, en 1882.

Los biocombustibles lideran la producción renovable

Otras formas de energía renovable no se convirtieron en aportantes significativos a la producción energética estadounidense hasta hace poco. En 2016, los biocombustibles —incluido el etanol mezclado con gasolina— se convirtieron en la fuente de energía renovable más consumida en Estados Unidos.

La generación de electricidad a partir de algunas fuentes sin emisiones de carbono, como la eólica y la solar, ha aumentado rápidamente en los últimos años, mientras que la generación de otras, como la hidroeléctrica y la nuclear , se ha mantenido relativamente estable. En 2022, el consumo de energía estadounidense procedente de fuentes renovables superó al de la energía nuclear por primera vez desde 1984, y en 2023, las renovables superaron al del carbón por primera vez desde principios de la década de 1880. Estados Unidos consume actualmente más energía eólica y solar individualmente que hidroeléctrica.