Los investigadores afirman haber ideado finalmente una forma para que la industria de producción de alúmina de Australia logre emisiones netas cero a través de una gama de nuevas tecnologías y reemplazando la dependencia generalizada de los combustibles fósiles con energía renovable.
Las reducciones en las emisiones podrían comenzar en tan solo cuatro años y llegar a cero neto para 2050, aunque se requiere una inversión cruzada significativa dentro de la industria y por parte del gobierno para permitir la absorción de 3-5 GW de nueva generación renovable firme e infraestructura para que la transición tenga éxito.
Australia se ha fijado el objetivo de lograr cero emisiones netas generales para 2050, pero es probable que deba alcanzar ese nivel mucho antes para mantenerse en línea con los esfuerzos para limitar el calentamiento global a 1,5 °C.
La alúmina, derivada de la bauxita, es el precursor del aluminio y el refinado de la alúmina es un paso intensivo en energía y emisiones en la fabricación de aluminio. La industria contribuye con el tres por ciento de las emisiones totales de Australia y consume más de 221 petajulios de energía cada año, más que el consumo total de energía de Tasmania o el Territorio del Norte. Aproximadamente el 95 por ciento de las emisiones provienen del consumo in situ de combustibles fósiles para procesos de calefacción.
Falta de alternativas
En comparación con la producción de bauxita y la fundición de aluminio, el camino de reducción para el refino de alúmina en Australia ha sido menos claro y se ha visto durante mucho tiempo como una industria 'difícil de reducir' debido a la falta de alternativas comercialmente viables y técnicamente avanzadas de bajas emisiones.
Sus procesos de refino tradicionales se basan en la combustión de combustibles fósiles para el calor de proceso y faltan alternativas de bajas emisiones que sean técnicamente maduras y comercialmente viables. Pero ahora, dice la Agencia Australiana de Energía Renovable (Arena) en un informe de la industria publicado este miércoles, existe un camino creíble para lograr emisiones netas cero para mediados de siglo.
El informe titulado 'Hoja de ruta para la descarbonización del refinado de alúmina australiano' fue encargado por ARENA y preparado por Deloitte en consulta con los tres principales productores de alúmina de Australia: Alcoa, Rio Tinto y South32.****
Cuatro tecnologías
Los autores del informe identifican cuatro tecnologías clave de descarbonización que podrían transformar la forma en que las refinerías consumen y usan la energía al permitir la adopción de energía renovable y eliminar el uso de combustibles fósiles.
Las tecnologías son la recompresión mecánica de vapor (MVR), las calderas eléctricas, la calcinación eléctrica y la calcinación con hidrógeno. En combinación, estas cuatro tecnologías tienen el potencial de reducir las emisiones de las seis refinerías de alúmina de Australia hasta en un 98 por ciento, según Arena. Estas tecnologías se encuentran en diferentes etapas de avance y requerirán una inversión significativa para respaldar el desarrollo y puesta en marcha.
El informe enfatiza que no existe un enfoque único para todos y que las refinerías individuales requerirán diferentes combinaciones de tecnologías para lograr el cero neto.
Un despliegue temprano de calderas eléctricas y MVR podría dar como resultado reducciones de emisiones a partir de 2027, mientras que se prevé que las tecnologías de calcinación eléctrica y de hidrógeno se desplieguen a partir de mediados de la década de 2030, según el informe.****
Los desafíos que se avecinan
Estas tecnologías requieren un desarrollo más amplio del ecosistema para permitir la adopción, incluidos 3-5 GW de nueva generación renovable firme, nueva infraestructura de transmisión, cadenas de suministro de hidrógeno renovable a gran escala y marcos regulatorios y de mercado que respalden la descarbonización, según el informe.
Gran parte de la industria de la alúmina de Australia ya ha esbozado planes para obtener suministros de energía renovable durante la próxima década, pero el informe señala que el suministro de energía firme es esencial, ya sea a través de la reafirmación basada en la red, el almacenamiento de energía térmica en el sitio o el almacenamiento de hidrógeno verde.
El informe también señala que los requisitos de almacenamiento y energía firmes para la refinación de alúmina también podrían proporcionar beneficios ecosistémicos más amplios, como mejorar la flexibilidad de carga en las redes principales y actuar como una especie de batería gigante a través de la flexibilidad de la demanda.
También se requerirá una inversión coordinada de los gobiernos y la industria para apoyar esta transición, señala el informe.
“El refinado de alúmina siempre se ha considerado un sector difícil de reducir con barreras significativas para reducir las emisiones”, dijo el director ejecutivo de Arena**, Darren Miller**, en un comunicado. “Ahora, tenemos a los mayores productores de alúmina de Australia uniéndose a ARENA para desarrollar un camino claro y creíble para reducir las emisiones en la industria”.
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