Dos de los mayores productores de mineral de hierro del mundo -BHP y Rio Tinto- y el mayor fabricante de acero de Australia -BlueScope- se han comprometido a unir fuerzas para reducir la huella de carbono del acero con un nuevo tipo de horno de fundición eléctrico (ESF) para fabricar hierro en Australia.
El acuerdo, anunciado en la acería de Port Kembla en Nueva Gales del Sur, aprovechará el mineral de hierro de los gigantes mineros de la región de Pilbara en Australia Occidental y la experiencia técnica de BlueScope en fabricación. El proyecto tiene como objetivo demostrar que la producción de hierro fundido a partir de minerales de Pilbara es posible cuando se utiliza energía renovable combinada con tecnología de proceso de hierro reducido directo (DRI).
La medida tiene el potencial de una adaptación más amplia en toda la industria siderúrgica mundial, que es una de las mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero.
El director ejecutivo de mineral de hierro de Rio Tinto, Simon Trott, dijo que se deben encontrar mejores formas de permitir que el material vital para la construcción y la ingeniería se fabrique de manera más sostenible. "La intensidad de carbono de la producción de hierro y acero requiere un cambio profundo para satisfacer las necesidades de nuestro planeta y nuestros objetivos climáticos", dijo.
El acuerdo de colaboración se produce después de más de dos años de trabajo de Rio Tinto y BlueScope en la tecnología de “fusor eléctrico”. Ahora, los socios evaluarán varias ubicaciones en Australia para la planta piloto propuesta que necesitará infraestructura de apoyo, una fuerza laboral preparada y acceso a socios de la industria y la cadena de suministro.
El presidente entrante de BHP en WA, Tim Day, dijo que se trataba de un "avance potencial" en la reducción de las emisiones de carbono de la producción de acero. "Combinando nuestra experiencia, esperamos ayudar a acelerar vías de intensidad de emisiones casi nula para las acerías que utilizan minerales de Pilbara", dijo.
"Las vías tecnológicas compatibles con la energía renovable y escalables al orden de cientos de millones de toneladas de producción de acero serían un gran paso adelante en la preparación de los minerales de Pilbara, y del mundo, para un futuro con bajas emisiones de gases de efecto invernadero", añadió.
Se espera que a finales de año se complete un estudio de viabilidad y, si se aprueba, la planta piloto podría entrar en funcionamiento ya en 2027.
La alianza será "clave para descifrar el código de los minerales de Pilbara en la fabricación de hierro de baja intensidad de emisiones", según la directora ejecutiva de BlueScope para Australia, Tania Archibald, quien destacó**** que “la**** DRI es la tecnología más prometedora para descarbonizar nuestro negocio australiano, y el desarrollo de la tecnología ESF es clave para desbloquear las ventajas únicas de Australia", afirmó.
Juntos, el equipo DRI-ESF puede reemplazar el alto horno, eliminando la necesidad de carbón metalúrgico y potencialmente generando un 80 por ciento menos de emisiones que el acero de alto horno convencional. Otras opciones, como los hornos de arco eléctrico, requieren minerales de hierro de alta calidad o chatarra de acero.
La planta propuesta permite una mayor flexibilidad en las materias primas de entrada, abordando una de las barreras clave para una adopción más amplia de tecnología con bajas emisiones de carbono, según los socios.
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