Cómo una 'transición de materiales' puede apoyar la agenda cero neto

A medida que continúa la transición energética, los avances hacia materiales de bajas emisiones y la economía circular también pueden acelerar el progreso hacia el cero neto. La investigación en Europa muestra el valor de tal transición de materiales.

Hasta ahora, muchos países y empresas han centrado sus planes para lograr emisiones netas cero en una transición energética, lo que exige impulsar la eficiencia energética y acelerar la transición hacia las energías renovables.

Y con razón, dado que el uso de combustibles fósiles representa una clara mayoría de las emisiones globales de CO2 y presenta oportunidades obvias de reducción de emisiones. Sin embargo, la producción, el uso y la eventual eliminación de materiales industriales como el acero, los plásticos, el aluminio y el cemento también representan casi una cuarta parte de todas las emisiones mundiales de CO2.

Para tener la oportunidad de alcanzar el cero neto, los países y las empresas también deberían considerar lo que podría llamarse una transición de materiales, que implicaría tanto la implementación de formas de producción de materiales de menor impacto como, de manera crucial, la aplicación de principios de economía circular para optimizar el uso y la reutilización de estos materiales.

Las implicaciones de tal transición de materiales podrían ser tan profundas y disruptivas como las de la transición energética. La investigación de Material Economics de McKinsey titulada _La economía circular, una fuerza poderosa para la mitigación del cambio climático, _muestra cómo una transición generalizada a la producción de materiales verdes y prácticas de economía circular en la Unión Europea podría poner las emisiones de la región en un camino hacia el cero neto para 2050. “Creemos que los hallazgos también ofrecen lecciones para el resto del mundo sobre lo que se necesitará para alcanzar los objetivos globales netos cero”, dicen los autores.

Economía circular

La implementación de prácticas de economía circular es una forma poderosa de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria en Europa. Esa fue la principal conclusión de la investigación realizada en 2018 sobre cómo se relacionan entre sí los objetivos de bajas emisiones de carbono y los principios de la economía circular.

En la Unión Europea, la producción de cuatro tipos principales de materiales (acero, plástico, aluminio y cemento) generó el 75 por ciento de todas las emisiones de CO 2 de la industria.

En un escenario habitual, que incluye una transición amplia hacia la energía renovable y mejoras continuas en la eficiencia energética, el análisis realizado por McKinsey sugiere que las emisiones industriales en 2050 serían de 530 millones de toneladas métricas de CO2 (MtCO2), que es más o menos lo que son en la actualidad, y que está lejos de los objetivos de cero emisiones netas de Europa. Esta es una de las principales razones por las que estos sectores se consideran “difíciles de reducir”.

Uso eficiente de los materiales

Sin embargo, la perspectiva se vuelve diferente cuando incorpora los efectos de construir una economía más circular en Europa. La recirculación de materiales, su uso más eficiente en productos y el aumento de la utilización y la vida útil de vehículos y edificios (que consumen la mayor parte del aluminio, el acero y el cemento producidos en la Unión Europea) podrían reducir significativamente la demanda de materiales industriales primarios y, por lo tanto, reducir los impactos ambientales.

En total, estas medidas de circularidad podrían reducir las emisiones en un 56 por ciento, en comparación con el escenario de referencia mencionado anteriormente. Por lo tanto, representan un conjunto importante de acciones para que Europa y sus empresas consideren mientras persiguen sus objetivos de cero emisiones netas.

De cara al objetivo de la Unión Europea de alcanzar cero emisiones netas para 2050, está claro que la producción de materiales industriales también debe lograr emisiones netas cero en el mismo período de tiempo.

Nuevas tecnologías menos contaminantes

Hasta hace poco, las emisiones asociadas con la fabricación de cemento, productos químicos y acero se consideraban difíciles de reducir, ya sea porque provienen de reacciones químicas necesarias (como la calcinación de piedra caliza durante la fabricación de cemento) o porque las versiones de cero emisiones de los equipos industriales estándar (como los hornos de alta temperatura) son ineficaces o costosos.

Sin embargo, durante los últimos años han surgido nuevos métodos de producción, fuentes de energía y materias primas alternativas, tecnologías de reducción de emisiones y prácticas circulares. Juntos, estos nuevos enfoques e innovaciones se combinan para hacer que la transición a cero emisiones netas sea más factible de lo que parecía hasta hace poco.

La investigación realizada por McKinsey explora un conjunto de caminos coherentes de cero neto para las industrias de materiales de Europa, cuantifica sus consecuencias y discute "sin arrepentimientos" y compensaciones a través de los caminos. También muestra los requisitos previos de nuevas cadenas de suministro, insumos de energía e infraestructura.