La empresa norteamericana RocketStar Inc. ha demostrado con éxito el FireStar Drive, una innovadora unidad de propulsión eléctrica para naves espaciales que utiliza plasma mejorado por fusión nuclear.
Este innovador dispositivo aumenta significativamente el rendimiento del propulsor de plasma utilizando una forma única de fusión nuclear aneutrónica. El propulsor base genera protones de alta velocidad mediante la ionización del vapor de agua. Cuando estos protones chocan con el núcleo de un átomo de boro, el átomo se fusiona, transformándose en una forma de carbono de alta energía que se desintegra rápidamente en tres partículas alfa.
Al introducir boro en el escape del propulsor, FireStar Drive permite esta fusión de manera similar a la forma en que un postquemador mejora el empuje en un motor a reacción al introducir combustible en el escape, la fusión que se produce en el escape del propulsor mejora significativamente su rendimiento.
El descubrimiento
El descubrimiento de la fusión se realizó por primera vez durante la Fase 1 de SBIR para AFWERX, donde se extrajo agua borada introducida en la columna de escape del propulsor de plasma pulsado.
Esto creó partículas alfa y rayos gamma, claros indicios de fusión nuclear. Se validó aún más durante la posterior Fase 2 del SBIR, donde al Laboratorio de Propulsión Eléctrica de Alta Potencia (HPEPL) de Georgia Tech en Atlanta, no sólo creó la radiación ionizante sino que también mejoró el empuje de la unidad de propulsión base en un 50%.
“RocketStar no sólo ha mejorado gradualmente un sistema de propulsión, sino que ha dado un paso adelante al aplicar un concepto novedoso, creando una reacción de fusión-fisión en el escape”, dijo Adam Hecht, profesor de Ingeniería Nuclear y la Universidad de Nuevo México.
“Este es un momento emocionante en el desarrollo de esta tecnología y espero con ansias sus futuras innovaciones”.
“Estamos entusiasmados con los resultados de nuestras pruebas iniciales sobre una idea que nuestro equipo ha estado explorando durante algún tiempo”, dijo Chris Craddock, director ejecutivo de RocketStar.
“En una servilleta en una conferencia en Florida, dibujé esto. Se me ocurrió la idea y se la describí a Wes Faler, el fundador de Miles Space. Fue bastante inteligente en el desarrollo del propulsor base y la mejora de fusión. Adquirimos Miles Space y Faler es ahora nuestro CTO. Y ahora estoy emocionado de tomar nuestro ya estelar propulsor y mejorarlo mediante fusión con mejoras notables. ¡Gracias a AFWERX y al USSF por creer que era posible!”.
Próximos pasos
El propulsor actual de RocketStar ya está disponible para su entrega a los clientes. Se llama M1.5 y será demostrado en el espacio como una carga útil alojada en el operador satelital OTV ION patentado de D-Orbit, que participará en dos misiones del SpaceX Transporter programadas para julio y octubre de este año.
“Estamos muy contentos de tener la oportunidad de trabajar junto a RocketStar y contribuir a la demostración del M1.5”, dijo Matteo Lorenzoni, Jefe de Ventas de D-Orbit. “Simplemente integramos el propulsor en el ION Satellite Carrier y esperamos presenciar su desempeño en órbita”.
Los planes para probar el FireStar Drive incluyen más pruebas en tierra este año con una demostración en el espacio programada para febrero de 2025 como carga útil alojada en la nave espacial Barry-2 de Rogue Space System. "Estamos muy emocionado de probar FireStar para RocketStar”, dijo Brent Abbott, CRO de Rogue Space Systems. "Estamos ansiosos por considerarlo para futuras misiones de Rogue”.
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