Las instalaciones de almacenamiento de gas europeas tienen mucho que ofrecer en la transición energética, proporcionando una plataforma fácilmente disponible para transportar nuevos gases bajos en carbono como el hidrógeno. Lo que no está claro aún es si esos gases se pueden producir en cantidad suficiente para reducir significativamente las emisiones de carbono.
La industria del gas lanza sus 1.200 teravatios hora (TWh) de capacidad de almacenamiento disponible como un beneficio potencial para el futuro sistema de energía baja en carbono de Europa. "La pregunta, por supuesto, es qué vamos a poner en esa infraestructura a lo largo del tiempo", dijo James Watson de Eurogas, una asociación de la industria. "Y esta es una de las preguntas que tendremos que orientar y realmente trabajar duro para lograr", dijo.
En el corto plazo, los sitios de almacenamiento de gas pueden ayudar a descarbonizar el sector de energía al proporcionar almacenamiento estacional durante el invierno. También proporcionan un respaldo esencial para la electricidad renovable variable durante todo el año. A largo plazo, podrían proporcionar una plataforma para almacenar gases con bajo contenido de carbono como el hidrógeno verde generado por la energía eólica y solar, así como el biometano producido localmente a partir de residuos agrícolas.
El problema es que las estimaciones varían ampliamente en cuanto a la capacidad del sector para entregar esos gases limpios en las cantidades necesarias para respaldar el objetivo de Europa de alcanzar las emisiones netas a cero en 2050.
Un estudio reciente financiado por la industria ha puesto la producción potencial de gases renovables en 270.000 millones de metros cúbicos por año para 2050, frente a los 122.000 en las proyecciones publicadas el año anterior. La asociación de la industria alemana BDI incluso ve el potencial de importar cantidades masivas de hidrógeno verde de lugares soleados como Australia, por una suma de 340TWh al año para 2050.
Estas proyecciones son rechazadas por exageradas por las organizaciones ambientales, que crearon sus propios estudios para desalentar los reclamos de la industria. E incluso la Comisión Europea no parece convencida por la multiplicación de los estudios de la industria.
"Nunca he creído en todos los estudios", dijo Klaus-Dieter Borchardt, un ciudadano alemán que es subdirector general del departamento de energía de la Comisión Europea. Aunque cada estudio aporta algo valioso, sus suposiciones a menudo "no son las que nosotros como formuladores de políticas usaríamos", dijo a los participantes en un evento organizado por Euractiv.
"Lo que realmente importa es lo que queremos lograr, y eso es la descarbonización", enfatizó Borchardt, refiriéndose a los sectores de transporte, construcción y agricultura, que actualmente no están cubiertos por el sistema de precios de carbono de la UE, el Programa de Comercio de Emisiones (ETS).
"Creo que deberíamos acordar un objetivo de descarbonización para todo esto", dijo a los participantes en el evento. "Y luego puede desarrollar las soluciones más adecuadas", agregó, diciendo que "eso puede ser biometano, hidrógeno verde o hidrógeno azul", según la huella de carbono y los diferentes usos finales de estos nuevos tipos de gases.
Aun así, la cuestión del volumen sigue siendo el mayor interrogante. "Los gases renovables (biogás, biometano e hidrógeno) todavía tienen un suministro limitado en este momento", dice Ilaria Conti, jefa del programa de gas de la Escuela de Regulación de Florencia.
Tomando el biogás como ejemplo, Conti dijo que la producción actualmente es muy limitada, ya que representa solo el 1% del uso de energía en un país como Francia. “Algunas estimaciones indican que en un par de años, esto podría llegar hasta el 10%. Y aunque es un gran aumento, es solo un pequeño porcentaje del consumo total de energía en Francia”, comentó Conti.
Eurogas ha pedido la introducción de un objetivo vinculante para los gases renovables y descarbonizados, y dijo que ayudará a traer mayores volúmenes de producción al mercado, como se hizo en el pasado para las renovables en el sector eléctrico. Pero los funcionarios de la UE han expresado dudas sobre la idea, diciendo que se debe hacer una distinción entre los diferentes tipos de gases, de acuerdo con su huella de carbono variable.
La Comisión Europea aún no ha tomado una decisión sobre el tipo de esquema de incentivos que desea aplicar, y está estudiando todas las opciones en vista de su próximo paquete de legislación sobre el gas, que se espera sea presentado el próximo año. Por el lado de la industria, algunos abogan por un enfoque regional para ayudar a aumentar los volúmenes.
Se debe alentar a los grupos de países o regiones a aprovechar toda la gama de fuentes de energía bajas en carbono que tienen a su disposición, ya sea biometano en Francia o energía eólica que alimenta las instalaciones de energía a gas en los países nórdicos, dijo Torben Brabo, CEO de l gasista danesa TSO Energinet. "Los desarrollos no sucederán en todas partes a la misma velocidad o utilizando las mismas tecnologías", señaló Brabo, y pidió a los reguladores que dejen suficiente flexibilidad para que surjan soluciones locales y regionales.
Rastreando el origen del gas
Uno de los desafíos clave para los formuladores de políticas será encontrar una manera de rastrear el origen de estos nuevos gases bajos en carbono, y medir su huella de carbono. La industria cree que se puede lograr mediante la implementación de certificados de origen, similares a lo que se hace actualmente para la energía eólica y solar en el sector eléctrico.
La infraestructura de digitalización también puede ayudar. “Al agregar sensores en la infraestructura, puede saber instantáneamente qué tipo de gas hay en el sistema. Y esos datos se pueden compartir con los clientes y otros actores del mercado ", dice Jan Ingwersen, de ENTSOG, la Red Europea de Operadores de Sistemas de Transmisión para Gas. "Así que estamos hablando de un gran esfuerzo de digitalización".
Pero si bien todas las opciones están abiertas, los reguladores de la UE y los grupos ecologistas dicen que el objetivo general de descarbonización debería seguir siendo primordial. "No debemos centrarnos en el suministro de gas verde a cualquier costo", dijo Milan Elkerbout, investigadora del Centro de Estudios de Política Europea (CEPS) en Bruselas. Lo que más importa, dijo, es observar los sectores de uso final que necesitan ser descarbonizados y, desde allí, evaluar las opciones disponibles. Y los gases verdes serán atractivos en algunos casos, pero no siempre, dijo.
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