El presidente Donald Trump ordenó el rescate de las centrales eléctricas de carbón y nucleares, pero eso no significa que las compañías eléctricas estén reconsiderando el cierre de las plantas no rentables. En realidad, la mayoría afirma que el anuncio de Trump del 1 de junio no ha alterado sus planes de cierre de las unidades viejas incluso cuando la administración suspende la posibilidad de usar energía de emergencia para obligar a los operadores de la red eléctrica a comprar energía de las plantas en aprietos.
"Les diré que no se trata de si vamos a cerrar nuestro parque de carbón en esta nación, solo es cuestión de cuándo", dijo Ben Fowke, director ejecutivo de Xcel Energy Inc., el 6 de junio en una conferencia del sector eléctrico. La compañía anunció ese día que cerraría dos unidades de carbón en Colorado y agregaría miles de megavatios de capacidad de energía renovable y gas natural.
Esa tendencia lleva produciéndose desde hace años. Desde 2010, casi el 40% de la capacidad del parque térmico de carbón ha sido clausurada o designada para su cierre, según la American Coalition for Clean Coal Electricity, un grupo que representa a las eléctricas de carbón y compañías mineras como Peabody Energy Corp. y Murray Energy Corp.
Más de una cuarta parte de las plantas de energía nuclear de EEUU no generan suficiente dinero para cubrir sus costos operativos, lo que aumenta la amenaza de 'jubilaciones anticipadas', según Bloomberg New Energy Finance.
Trump ordenó al secretario de Energía, Rick Perry, el 1 de junio que tome medidas inmediatas para frenar el cierre de plantas de carbón y nucleares en nombre de la seguridad nacional. La administración Trump argumenta que la pérdida de carbón y plantas nucleares está dañando la confianza en la red eléctrica de Estados Unidos y su capacidad para recuperarse de las tormentas o los ciberataques.
Pero las compañías eléctricas se muestran reacias a revertir el rumbo de los planes que se pusieron en marcha hace años o a retroceder en los compromisos para adoptar energía renovable. Los cierres de plantas que se han llevado a cabo bajo decretos de consentimiento para resolver demandas ambientales o en acuerdos con reguladores estatales tampoco se pueden revertir fácilmente.
"Una vez que las eléctricas han anunciado lo que van a hacer, pueden estar en el punto de no retorno a menos que surja algo extraordinario", dijo James Lucier, director general de la firma de investigación Capital Alpha Partners.
Además, también hay dudas de que el uso por parte de la administración de la autoridad de emergencia que se usa raramente resista los desafíos judiciales. "No creemos que sea legal", dijo Abe Silverman, jefe de asuntos regulatorios del productor de energía NRG Energy Inc.
Entre las compañías que dijeron que seguirán adelante con los cierres de plantas a pesar de la petición de Trump se encuentra CMS Energy Corp., con sede en Michigan, que anunció el 13 de junio que estaba cerrando dos unidades de carbón en una de sus antiguas plantas de carbón. La compañía no tiene la intención de cambiar los planes previamente anunciados para cerrar otras tres plantas de carbón, dijo su portavoz Brian Wheeler. Del mismo modo, Southern Co. dice que sus planes para cierres futuros no se verán afectados por lo que proponga la administración Trump, dijo Schuyler Baehman, un portavoz de la compañía.
Incluso FirstEnergy Solutions Corp., la generadora de energía con sede en Ohio que solicitó un rescate de emergencia para sus plantas en pérdidas, dice que todavía planea retirar cuatro unidades de carbón y tres reactores nucleares, dijo su portavoz Thomas Mulligan.
"Ciertamente, creo que ahora las eléctricas están considerando seguir adelante con sus planes de cierres", dijo en una entrevista Richard Glick, miembro de la Comisión Reguladora Federal de Energía. "Es pura economía. Los precios de la gasolina están muy bajos, los proyectos renovables son mucho menos costosos y están superando a otras tecnologías más antiguas en los mercados ".
PSEG Power, con sede en Nueva Jersey, por ejemplo, no detendrá su movimiento para cerrar la última central eléctrica de carbón de Connecticut para el año 2021, dijo su portavoz Melissa Ficuciello. Y el operador de la planta nuclear Exelon Corp. dijo que seguiría adelante con el cierre de su reactor nuclear de 625 megavatios en la estación generadora Oyster Creek de Nueva Jersey, como parte de un acuerdo con el estado. El reactor, que es la planta de energía nuclear más antigua de América, cerrará permanentemente este octubre.
En general, Moody's Investors Service estima que los 35 gigavatios de capacidad de carbón y nuclear con su cierre programado en los próximos cinco años estarán más que compensados por los 104 gigavatios que se esperan de proyectos de gas natural y renovables en contrucción.
Una cuarta parte del parque nuclear de EEUU está en riesgo de cierre anticipado
Chris Crane, CEO de Exelon, el operador nuclear más grande del país, le dijo a Utility Drive a principios de este mes que no hay emergencia en la red para justificar el rescate de las plantas de carbón y nucleares.
American Electric Power Company Inc., con sede en Columbus, Ohio, dijo que es probable que solicite la aprobación de los reguladores para cerrar su central eléctrica de carbón de 1.600 megavatios en Conesville.
AEP, por su parte, ha cerrado 7.200 megavatios de carbón desde 2011, y anunció planes para onvertir fuertemente en gas natural y energías renovables. "Creo que desde nuestra perspectiva, seguiremos avanzando hacia una economía de energía limpia", dijo el presidente de AEP, Nicholas Akins, en una entrevista. "Cuando se observa el futuro y el potencial de inversión y el riesgo asociado con estas inversiones, el mejor enfoque es, con mucho, el gas natural, las energías renovables y, de hecho, la tecnología".
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