2015 se podrá recordar como el año en el que empezó a cambiar el mundo energético. Y ese cambio se produce gracias a que este año se va a consumir menos carbón que nunca. Un estudio de Greenpeace revela que el consumo de carbón en los nueve primeros meses de este año se ha reducido entre un 2,3% y un 4,6%. Esto se traduce en un consumo de entre 90 y 180 millones de toneladas de carbón menos que en los nueve primeros meses del año pasado. Esta cifra es, por ejemplo, todo el consumo anual de carbón de una superpotencia como Japón. (Ver cuadro abajo)
Greenpeace señala que prácticamente en todas las regiones más importantes del mundo se ha reducido la demanda, a excepción de India, Australia y en la UE (si no se tiene en cuenta Alemania y Reino Unido). Pero el dato global es muy claro, el descenso es el más bajo de la historia. La ONG señala que lo que se ha producido este año es el inicio del declive del carbón. Un declive que se extenderá en los próximos años por tres causas importantes: el auge de las energías renovables, la guerra abierta contra la contaminación y la transformación energética en China.
El gigante asiático es el mayor consumidor. Tanto que durante este año ha construido una central térmica cada semana,y eso que aprueba cuatro plantas cada siete días. Ahí es nada. En China, que ha sido responsable de la mitad de la demanda mundial, el consumo de carbón se estabilizó en 2014 y ha estado cayendo rápidamente en 2015, impulsado por el reequilibrio económico, una guerra contra la contaminación y un crecimiento sorprendente en la energía renovable.
China lidera el mundo de las inversiones en energía solar y eólica, lo que llevó a muchos a decir que el país ha llegado a un punto de inflexión verde. Esto tiene enormes implicaciones para las emisiones globales de CO2.
EEUU da la espalda a carbón
En EEUU, más de 200 centrales eléctricas de carbón se han cerrado o han programado su jubilación y muchas minas de carbón se han cerrado, como resultado de un poderoso movimiento popular, un desfavorable camino de la economía y el aumento de la regulación ambiental. La participación del carbón en el mix de generación eléctrica caerá al 36% desde el 50% que había hace una década, y la producción de carbón ha caído al nivel más bajo de los últimos 30 años.
Como resultado, decenas de empresas mineras de carbón de Estados Unidos han ido a la quiebra, incluyendo a los principales productores, como Alpha Natural Resources, James River Coal y Patriot Carbon Corporation.
Las dos grandes economías del mundo han entrado en un proceso de descarbonización sin igual. Tanto que da igual que en otros mercados importantes como India y el sudeste asiático aumente su demanda.
India ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos años, pero el crecimiento parece haberse agotado este año como un número cada vez mayor de plantas de carbón fuera de uso, al ser poco rentables para operar.
Descenso del consumo de Europa
En Europa, el Reino Unido ha tomado la iniciativa, comprometiéndose con una eliminación gradual de las plantas eléctricas de carbón dentro de los próximos 10-15 años. Desde 2013, 17 plantas térmicas del Reino Unido con 5,400MW de capacidad han cerrado. Eso ha hecho que el uso del carbón se redujera en más de un 10% en el primer semestre de 2015. Otras 12 unidades con una capacidad de 6.400 MW se han destinado para el cierre en 2016. Es decir, casi la mitad de la potencia instalada con centrales de carbón cerrarán a finales del próximo año.
Alemania también ha apostado por reducir su demanda de carbón. Hasta la fecha, se ha producido un descenso del 0,9% en la generación de combustible térmico, a pesar de que ha habido un aumento del 2,6% de la demanda de electricidad. El rápido aumento de las energías renovables (+ 29% interanual, excluyendo las grandes hidroeléctricas) y la producción de hidroeléctrica (+ 15%) se están comiendo la cuota de mercado del carbón y el gas.
Sin embargo, en el resto de la UE, la caída del consumo que se produjo el año pasado, en este ejercicio no se ha visto. Por ejemplo, en países como España se está quemando carbón en las centrales térmicas como si estuviese en el punto más alto de demanda eléctrica.
Otros países
En otros países, los planes de eficiencia energética han llevado a la disminución de la demanda total de electricidad alimentada con carbón. En Japón, por ejemplo, la demanda de electricidad se ha reducido un 2,5% en lo que va de año, lo que conlleva a una caída del 5,2% en térmica.
"Estas tendencias muestran que el llamado boom mundial de carbón en la primera década del siglo XXI fue un espejismo", dijo Lauri Myllyvirta, activista de Greenpeace. "Hubo un boom del carbón chino, pero se disfrazó lo que estaba sucediendo en el resto del mundo".
"El carbón está en declive terminal, y aquellos países que invierten en el carbón para los mercados de exportación están tomando decisiones imprudentes".
La ONG se soprende que se estén produciendo estas caídas de consumo cuando los precios mundiales del carbón han caído a mínimos históricos, por lo que normalmente se esperaría que estimulara la demanda.
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