El almacenamiento de gas europeo ha tenido dificultades para llenarse este verano. La capacidad de almacenamiento a principios de noviembre estaba llena en un 75%, a 83 miles de millones de metros cúbicos ( 83 bcm), 14 bcm por debajo de la media de los últimos cinco años.
Un invierno frío en Europa podría provocar que los niveles de almacenamiento caigan a cero a finales de marzo de 2022, a menos que haya más suministro de gas ruso disponible en comparación con los niveles de exportación actuales.
Pero podría haber una alternativa disponible en el mercado si esto sucediera: aprovechar la cantidad sustancial de gas colchón disponible en las instalaciones de almacenamiento de Europa. La consultora global de recursos naturales Wood Mackenzie, dijo que el uso de gas colchón podría permitir la entrada al mercado de 15 bcm adicionales, lo que aliviaría la crisis de suministro.
Graham Freedman, analista principal de investigación de gas en Europa, dijo: “Más allá de la capacidad operativa de gas de la placa de identificación, hay una cantidad de gas colchón en todas las instalaciones de almacenamiento.
“Este 'colchón' mantiene la presión de suministro y ayuda a retener las características físicas del campo o la cavidad de sal utilizada para el almacenamiento. En las cavidades de sal, por lo general, el 30% de la capacidad total se dedica al gas amortiguador, mientras que en los campos agotados alrededor del 55% de la capacidad total se dedica al gas amortiguador en los campos agotados ".
Para países como Francia y Bélgica que no tienen campos agotados ni oportunidades para construir cavernas de sal, los acuíferos son el método preferido para almacenar grandes volúmenes de gas. Alrededor del 75% del gas total de los acuíferos se destina al gas amortiguador. Eso significa que por cada unidad de capacidad operativa de gas que hay en un acuífero, hay alrededor de tres unidades de gas colchón.
Freedman dijo: “Los datos para el volumen de gas colchón como porcentaje de la capacidad total de gas en cada instalación de almacenamiento son irregulares en el mejor de los casos. Hemos hecho algunas suposiciones sobre los niveles disponibles basándonos en nuestro conocimiento de cada tipo de método de almacenamiento: las cavernas de sal tienen un 30% de gas colchón, los campos agotados un 55% y los acuíferos un 75%”.
“Nuestro análisis sugiere que hay aproximadamente 150 bcm de gas colchón almacenado en todo el continente en un momento dado. Alrededor de 95 bcm se encuentran en campos agotados, 45 bcm en acuíferos y 8 bcm en cavernas de sal”.
El análisis de Wood Mackenzie sugiere que Francia, con un estimado de 33 bcm, debería tener la mayor cantidad de gas colchón debido a su proporción extremadamente alta de acuíferos en su mix de almacenamiento. Luego viene Italia con 23 bcm en sus campos agotados, seguida de Alemania con 18 bcm de su mix de cavernas de sal y campos agotados.
En circunstancias normales, el gas colchón no se puede extraer ni considerar como parte de la capacidad operativa de gas. Esto se debe a que el gas es propiedad del operador de almacenamiento que no puede vender gas según las regulaciones existentes.
El uso de gas colchón también podría tener un efecto perjudicial a largo plazo en el desempeño futuro de los sitios de almacenamiento. Esto se debe a que la reducción del volumen de gas en la instalación de almacenamiento aumenta el estrés en los compresores y puede afectar las capacidades físicas del sitio de almacenamiento en el futuro.
Freedman dijo: “Sin embargo, con el nivel de preocupación que hay en el mercado y los precios excepcionalmente altos que lo acompañan, estos no son tiempos normales. Si la capacidad operativa de gas se acerca a cero, es posible que los gobiernos deban ceder las regulaciones si van a mantener la calefacción encendida". Y añadió que los operadores de almacenamiento deberán considerar la tolerancia técnica que están dispuestos a aceptar para poder disponer de algo de gas colchón.
Freedman dijo: “Entendemos que es posible utilizar hasta un 10% del gas de colchón, o gas cuasi-funcional como a veces se lo conoce, dentro de las tolerancias de ingeniería de cada instalación. La tasa de extracciones caerá significativamente a medida que descienda la presión, pero entendemos que el uso de gas colchón hasta un 10% no dañará permanentemente la capacidad física del sitio de almacenamiento en el futuro”.
“Si el 10% del gas colchón estuviera disponible como gas casi operativo, esto representaría 15 bcm de suministro adicional, suficiente para compensar el déficit de almacenamiento al comienzo del invierno. Ayudaría a calmar los mercados y daría mayor confianza en que los suministros serán suficientes para pasar el invierno”.
Y con los altos precios actuales en los centros europeos, será tentador para los operadores de almacenamiento utilizar parte de su gas casi operativo este invierno, reemplazando los volúmenes una vez que los precios bajen en el verano.
Según la curva forward de TTF del 3 de noviembre, existe una diferencia de precio de 28 € / MWh entre el primer trimestre y el verano de 2022.
“Esto equivale a un margen bruto de 310 millones de euros por cada mil millones de metros cúbicos de gas cuasi-operativo que se libere del almacenamiento durante el primer trimestre de 2022 y se reemplace durante el verano. Esta es una oportunidad comercial que podría cubrirse en el mercado a plazo”, añadió Freedman.
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