Un reciente informe de 'Wood Mackenzie Zinc Markets Service' advierte que los esfuerzos para descarbonizar la industria del acero mediante la adopción de la producción de la Planta de Hierro de Reducción Directa (DRI) con hidrógeno verde podría tener implicaciones significativas para la circularidad del zinc. Se espera que el cambio hacia el uso de más DRI en hornos de arco eléctrico (EAF) frente a la chatarra de acero aumente el coste y la intensidad de carbono de la recuperación de zinc debido al menor contenido de zinc en el polvo de EAF.

El informe de Wood Mackenzie estima que el proceso actual de los hornos de arco eléctrico genera aproximadamente 535 millones de toneladas de acero al año, lo que da como resultado un polvo de acero que contiene entre 0,2 y 3,4 millones de toneladas de zinc al año.

El análisis de las materias primas revela que cada año se obtienen en todo el mundo alrededor de 1,6 millones de toneladas de unidades de zinc a partir del zinc presente en el polvo de acero y otros residuos, lo que indica un contenido medio de zinc del 17% en el polvo de EAF. Un mayor uso de DRI en el proceso de EAF conducirá a una disminución del polvo rico en zinc, aumentando aún más el coste y la intensidad de carbono de la recuperación de zinc.

"Para 2050, se prevé que casi la mitad de la producción mundial de acero se realice a través de la ruta EAF. Esta transición es necesaria para los esfuerzos de descarbonización, pero plantea desafíos para la industria del zinc a la hora de satisfacer las demandas de descarbonización y la economía circular", dijo Andrew Thomas, jefe de Mercados de Zinc de Wood Mackenzie.

Reciclaje del zinc

La actual "mejor tecnología disponible" para el reciclaje del zinc es muy intensiva en carbono, lo que dificulta que el mercado del zinc se alinee con los objetivos de descarbonización de la industria siderúrgica. Según Wood Mackenzie, las fundiciones primarias utilizan actualmente hasta un 25% de óxidos de zinc y otros residuos en su alimentación de materias primas. Sin embargo, esta práctica también plantea un reto para el futuro del zinc secundario.

La materia prima principal de las fundiciones es el óxido de zinc, obtenido mediante el proceso pirometalúrgico de recuperación del zinc a partir del polvo de acero. Las acerías tienen que pagar por su eliminación en vertederos especializados o entregarlo para su posterior procesamiento.

"Los métodos alternativos para recuperar el zinc de los polvos de acero han resultado infructuosos, lo que plantea el riesgo de que los esfuerzos de descarbonización de la industria siderúrgica y el aumento de los costes del carbono obstaculicen inadvertidamente la circularidad del zinc. Esto podría resultar en una mayor cantidad de zinc que se pierde si el polvo de acero se utiliza en la producción de hormigón de hierro y, potencialmente, fertilizantes, lo que impide la recuperación de zinc por completo y representa un reto importante para la industria del zinc en el cumplimiento de las demandas de descarbonización y la economía circular ", añadió Thomas.