España lo tiene todo para convertirse en una potencia del acero 'verde'

Un nuevo informe «Unlocking the First Wave of Breakthrough Steel Investments in Southern Europe», de la Energy Transitions Commission (Comisión para la Transición Energética, o ETC) destaca los principales beneficios económicos que España, Portugal e Italia podrían obtener si llevaran adelante la primera oleada de proyectos pioneros en la producción de acero primario (basado en mineral de hierro) con emisiones casi nulas, usando hidrógeno verde para su fabricación.

Utilizando el caso de España para evidenciar estas oportunidades en el sur de Europa, el informe subraya que las condiciones favorables del país, en particular su potencial de energía renovable y la disponibilidad de terreno, crean una combinación ideal para que estos proyectos consigan decisiones de inversión favorables.

Para incrementar la confianza y facilitar a inversores y financiadores la toma de decisiones, el estudio considera una serie de palancas estratégicas, como aplicación de impuestos a las emisiones de carbono en las importaciones de acero (a través del mecanismo de la UE de ajustes en frontera por carbono o CBAM), financiación pública o acuerdos de compra preestablecidos con compradores (considerando una prima inicial).

Situar a la industria siderúrgica mundial en una senda compatible con el objetivo de limitar el aumento de la temperatura global a 1,5^o^C hacia cero emisiones requiere una rapida implantación de la producción de acero primario con emisiones casi nulas.

Hoy en día, existen ya las tecnologías necesarias para la fabricación de hierro y acero limpio basadas en hidrógeno verde y empiezan a verse varios ejemplos en el sur de Europa, como el reciente anuncio de Hydnum Steel con una inversión de 1.000 millones de euros en un proyecto de acero verde en Puertollano.

Las mejores condiciones

El ejemplo de España demuestra que el sur de Europa tiene al alcance las condiciones oportunas para promover este tipo de proyectos y acelerar las inversiones. Algunos de los requisitos clave son la necesidad de una mayor expansión de las redes eléctricas y de hidrógeno, la correcta aplicación de impuestos en frontera a las emisiones de carbono sobre las importaciones, garantías para gestionar el riesgo tecnológico y programas de financiación pública (como los Proyectos Estratégicos para la Recuperación y Transformación Económica, PERTE). Todas estas palancas son factibles en el corto plazo y en su conjunto podrían acelerar una primera oleada de inversiones en acero verde en España y el sur de Europa en general.

"Las perspectivas de la transición al acero de bajas emisiones en el sur de Europa son enormemente prometedoras. Gracias a sus abundantes recursos renovables, España puede descarbonizar su industria y convertirse en un exportador de acero primario de bajas emisiones. Para aprovechar esta oportunidad, será necesaria la colaboración del gobierno, la industria, el sector financiero y las comunidades, que deberán trabajar conjuntamente para reforzar las inversiones en la tecnología y convertir estas condiciones favorables en una ventaja económica real", asegura Adair Turner, presidente de la ETC

"Los excelentes recursos renovables de España ofrecen una oportunidad única para atraer a la industria de acero descarbonizado a partir de hidrógeno verde. Para hacerlo realidad, se necesita la colaboración de todas las empresas de la cadena de valor y el apoyo del gobierno para lanzar esta nueva industria de futuro y alcance global", afirma Agustín Delgado, director de Innovación y Sostenibilidad de Iberdrola, empresa que ha participado en el estudio.

Oportunidades y beneficios

No es posible cumplir los objetivos climáticos sin reducir las emisiones de la fabricación de acero. Dada su relevancia en la transición energética y la economía global se espera que su demanda siga incrementándose. La fabricación de hierro y acero verde, que combina la producción de hierro a través de la reducción directa con hidrógeno verde con hornos de arco eléctrico para la fabricación de acero, ofrece una solución para la descarbonización del acero primario al reemplazar las materias primas tradicionales con un alto nivel de emisiones (como el carbón) por otras limpias, como el hidrógeno y la electricidad verde procedente de renovables.

Planes ya están en marcha para decarbonizar las únicas dos plantas de acero primario en el sur de Europa, en Gijón (España) y en Taranto (Italia), pero las tecnologías en cuestión representan una oportunidad mucho mayor que solo la reducción de emisiones de estas plantas existentes.

La región podría ser la primera en captar nuevos mercados para el hierro y el acero de bajas emisiones, haciendo crecer la industria regional, creando puestos de trabajo cualificados y asegurar cadenas de suministro nacionales para las fabricas existentes, que actualmente dependen de la importación de la chatarra de acero.

Cómo atraer las inversiones

La decisión final de inversión representa el punto fundamental en el proceso de inversión en el acero e indica un compromiso financiero firme sobre el cual los contratistas pueden proceder con los trabajos de adquisición, construcción, diseño e ingeniería. Así pues, representa un paso vital para trasladar a la realidad un proyecto de acero.

Centrándose en el contexto español para sustentar su análisis, el informe demuestra que es posible en el corto plazo hacer avanzar los proyectos de hierro y acero verde en el sur de Europa hacia decisiónes finales de inversión. La creación de las condiciones para hacerlo posible dependerá de las siguientes intervenciones por parte de los gobiernos, la industria, los compradores y las entidades financieras:

• Inversión en electricidad renovable e hidrógeno limpio: el coste de la producción de hierro y acero verde depende en gran medida del precio de sus materias primas, entre las que contamos la electricidad renovable y el hidrógeno limpio. Con el fin de aprovechar el potencial que presenta el sur de Europa en cuanto a energías renovables, el gobierno y la industria deberán colaborar para garantizar una buena planificación y desarrollo de la generación y el transporte de energía limpia.
• Una tarificación efectiva del carbono: la creación de un terreno de juego nivelado entre el hierro y el acero verde y sus equivalentes tradicionales es clave para garantizar la competitividad de las tecnologías innovadoras. Dado que la mayoría (~65 % en 2020) de las exportaciones de acero del sur de Europa fueron a mercados vecinos de la UE, la aplicación efectiva del CBAM, planificado en el régimen de comercio de derechos de emisión de la UE (RCDE UE), será vital para asegurar que tanto la importación de acero como su producción doméstica soportan la misma tarificación progresiva del carbono.
• Financiación directa para proyectos pioneros: los proyectos verdes en el sur de Europa, en particular la inversión en nuevas plantas industriales, probablemente requerirán apoyo directo de gobiernos nacionales y de la UE. Subvenciones para las elevadas aportaciones de capital iniciales, potencialmente a través del PERTE para la descarbonización industrial en el caso de España, permitirían que los gobiernos ofrecieran el apoyo adecuado todo de una vez. Subvenciones para gastos operativos, similares a los créditos fiscales para la producción de hidrógeno renovable disponibles en los EE. UU. mediante la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), tendrían un efecto aún mayor en la viabilidad financiera de inversiónes verdes, pero probablemente implicarían un compromiso a más largo plazo y más costoso por parte del gobierno.
• Garantías para los riesgos tecnológicos: las garantías financieras, habitualmente respaldadas por el gobierno o instituciones financieras públicas, contribuirían a diminuir el riesgo y la incertidumbre asociado a las tecnologías verdes novedosas y ofrecerían a los financiadores confianza para comprometerse a decisiones finales de inversión.
• Acuerdos de compra anticipada con prima: los acuerdos de compra anticipada por parte de compradores de acero, que pueden conllevar una prima inicial del precio proporcional a los costes más elevados que tiene la fabricación de productos verdes, contribuirían a consolidar los flujos de ingresos para los proyectos verdes y a respaldar la viabilidad financiera de inversiónes.

Colaboración transversal

Si bien serán necesarios toda una serie de agentes para promover los proyectos de acero verde en el sur de Europa (entre ellos, las minerías de hierro, los proveedores de energía, los fabricantes de equipos originales, las acerías, los compradores y los financiadores), las condiciones más importantes para movilizar la inversión resaltan el papel indispensable del gobierno para posibilitar las decisiones finales de inversión.

Las actuaciones en materia de infraestructura energética, la tarificación de las emisiones de carbono, el apoyo financiero directo, las garantías financieras y, potencialmente, la compra de productos verdes (a través de contratación pública) exigirían una visión más amplia de los beneficios de una industria del acero mejorada más allá de la mera descarbonización.

Sería necesario alejarse de un enfoque centrado únicamente en la descarbonización de las emisiones locales y establecer una visión clara del futuro del sur de Europa como líder en el panorama industrial de las tecnologías limpias dentro de los mercados europeos y mundiales del acero verde.

"El trabajo de la ETC con toda la cadena de valor del acero en el Breakthrough Steel Investment Forum ha sido inestimable. El diálogo puso de relieve la importancia del mineral de hierro local y las abundantes energías renovables para construir cadenas de suministro sostenibles y resilientes que minimicen las emisiones. El trabajo de la ETC, que ha transformado estos y otros factores complejos en conocimientos aprovechables e herramientas útiles, es un paso crucial hacia el futuro del acero", afirma Aba Schubert, Miembro de la Junta Directiva de Aethel Mining.