Estados Unidos se aleja cada vez más de la generación eléctrica con carbón

Nuevos datos de la Administración de Información Energética (EIA) de Estados Unidos indican que el abandono de la generación de energía a carbón se ha acelerado este año en EEUU. En agosto, las compañías eléctricas generaron un 18% menos de energía a partir del carbón que en agosto del año pasado, marcando el sexto mes en 2019 con una disminución de más del 10%. El año pasado, ni un solo mes tuvo una disminución del 10 por ciento o más. En general para el conjunto del año, la energía generada con carbón ha caído un 13,9%.

La disminución también se está produciendo en general en casi todo Estados Unidos: en 30 de los 45 estados que todavía queman carbón para obtener energía, la generación a carbón ha caído un 10% este año.

Los cierres de plantas a gran escala no explican por sí solos esta disminución. Muchas compañías eléctricas también están restringiendo las operaciones de las plantas que aún están activas, operando las plantas con factores de capacidad más bajos, y aumentando la generación a gas. de menor costo, y la generación renovable. Esa es una mala señal para los los productores de carbón.

El sureste del país informa de algunas de las mayores caídas de generación de carbón este año, lideradas por una disminución del 62% en Virginia, donde la cuota de mercado del carbón ha caído al 4% desde casi el 11% en 2018. La generación a carbón también ha disminuido enormemente en Florida, con una caída del 31%; en Alabama, (-23%)y en Carolina del Sur y Tennessee, ambas con caídas del 21%.

Los estados del Medio Oeste y del valle del río Ohio, muchos de los cuales han dependido históricamente de la generación a carbón, también reportan disminuciones significativas este año. Illinois e Indiana cayeron un 1% hasta agosto; Ohio y Pensilvania en aproximadamente un 15% cada una. Incluso Kentucky y West Virginia, dos estados entre los que más dependen de la minería del carbón y la generación a carbón, tuvieron una disminución del 8% cada uno. El alejamiento del carbón en esta región fue una de las razones citadas por Murray Energy -una de las mayores compañías mineras del país-  en su declaración de quiebra de la semana pasada.

En dos estados del medio oeste, Illinois e Indiana, un fuerte aumento en la generación eólica ha sido el factor desencadenante de la caída. La generación eólica aumentó un 22% este año en Illinois (a una participación de mercado de casi el 8%) y un 16% en Indiana (una participación de mercado del 6%).

Sin duda, los cierres de plantas de carbón son una parte importante del cambio de generación de energía que está en funcionamiento. Los datos recopilados por IEEFA muestran que 57 unidades alimentadas con carbón, con una capacidad total de 14 gigavatios, cerrarán este año, aproximadamente el 5,8%de la capacidad restante alimentada con carbón.

Las fuerzas del mercado que favorecen formas de generación más baratas están en la raíz del cambio que está minando el carbón estadounidense en su conjunto. Hasta tal punto, que se espera que la participación del carbón en la generación de energía nacional caiga a solo el 22% en 2020 desde 48% en 2008.

Además, los precios de exportación para el carbón en el extranjero se han deteriorado significativamente en los últimos meses, lo que lleva a la EIA a pronosticar una disminución de 40 millones de toneladas en los envíos en 2020 desde los niveles de 2018 (a 75,5 millones de toneladas en 2020 desde 115,6 millones de toneladas en 2018). El doble golpe de la caída de la demanda interna y los bajos precios de exportación fueron factores importantes que llevaron a Murray Energy a la bancarrota.

En resumen, todas estas señales son un  síntoma claro de que la industria del carbón que alguna vez fue dominante está inmersa en una fuerte caída estructural.