El gigante minero Rio Tinto afirma que invertirá 143 millones de dólares en una nueva instalación de investigación y desarrollo de acero de bajas emisiones en Australia Occidental para evaluar un nuevo proceso de fabricación de hierro con biomasa denominado BioIron.

El proceso BioIron propone utilizar biomasa bruta y energía de microondas en lugar de carbón para convertir el mineral de hierro en hierro metálico en el proceso de fabricación del acero.

Cuando este proceso se combina con el uso de energías renovables y la circulación de carbono por la biomasa de crecimiento rápido, Rio Tinto afirma que BioIron tiene el potencial de reducir las emisiones de carbono hasta en un 95% en comparación con la fabricación tradicional de hierro en altos hornos.

El Centro de Investigación y Desarrollo del BioIron, con sede en Rockingham, incluirá una planta piloto diez veces mayor que la utilizada en Alemania y supondrá la primera vez que se prueba el BioIron a escala semiindustrial.

En este nuevo proceso, los finos de mineral de hierro se mezclan con materia prima de biomasa (como residuos agrícolas) y se calientan mediante una combinación de gas liberado por la biomasa y microondas de alta eficiencia alimentadas por energía renovable, convirtiendo el mineral de hierro en hierro metálico.

Según Rio Tinto, uno de los principales atractivos del proceso BioIron™ es que, como han demostrado diversos estudios, consume menos de un tercio de la electricidad que necesitan otras tecnologías nuevas que se están probando actualmente, como las que utilizan hidrógeno.

“Hemos demostrado que el proceso funciona en una planta piloto a pequeña escala, y ahora tenemos previsto probarlo a mayor escala en nuestra nueva instalación de investigación y desarrollo BioIron™”, afirma la empresa.

La planta piloto será capaz de producir una tonelada de hierro de reducción directa por hora y proporcionará datos para que Rio Tinto siga ampliando la tecnología a una planta de demostración más grande.

“El mundo necesita un acero con bajas emisiones de carbono para llegar a un balance neto cero, y estamos trabajando para hacerlo realidad encontrando mejores formas de convertir nuestros minerales de Pilbara en acero”, declaró Simon Trott, director ejecutivo de mineral de hierro de Rio Tinto. “BioIron es una tecnología pionera en el mundo que puede desempeñar un papel importante en un futuro del acero con bajas emisiones de carbono”.

La planta contará con 30 empleados a tiempo completo e incluirá espacio para pruebas de equipos que permitan seguir ampliando la tecnología. Ha sido diseñada en colaboración con la Universidad de Nottingham, Metso Corporation y la empresa de ingeniería australiana Sedgman Onyx.

La fabricación de los equipos para la planta y el centro de investigación comenzará este año, y la instalación entrará en servicio en 2026.