Irán sacude el reinicio petrolero saudí en el Mar Rojo

El plan de Arabia Saudí para sortear un cuello de botella de varios millones de barriles ya parece vulnerable. El puerto saudí de Yanbu, en el Mar Rojo, fue objetivo de un ataque iraní el jueves, lo que detuvo brevemente las cargas de crudo tras un rápido aumento de la capacidad de exportación a principios de este mes.

Los ataques proyectan una sombra sobre un ambicioso esfuerzo por desviar millones de barriles diarios adicionales desde el asediado Golfo Pérsico hacia el Mar Rojo.

Sin embargo, la ampliación del conflicto no es el único riesgo del plan saudí. Según BloombergNEF, incluso mientras se reanudan los envíos, no está claro que exista la capacidad técnica necesaria para que el reino sostenga plenamente su plan de exportación, ni si los marineros asumirán el riesgo de nuevos ataques.

¿Un reinicio en el Mar Rojo?

Tras el cierre de Hormuz, Arabia Saudí redujo su producción en alrededor de 2 millones de barriles diarios, mientras el CEO de Saudi Aramco, Amin Nasser, advertía sobre “la mayor crisis a la que se ha enfrentado la industria de petróleo y gas de la región”.

El reino buscó rápidamente redirigir su producción restante hacia su puerto de Yanbu, en el Mar Rojo, a través de un oleoducto con una capacidad teórica de hasta siete millones de barriles diarios. Ya la semana pasada, superpetroleros hacían cola para cargar este crudo redirigido. Para el 18 de marzo, los envíos desde el puerto promediaban aproximadamente 4,2 millones de barriles diarios.

Ese esfuerzo ahora parece amenazado después de que un dron impactara en la refinería Samref del puerto y se interceptara un misil balístico. Los ataques fueron una respuesta al bombardeo del campo de gas South Pars de Irán a principios de esta semana.

Otra ruta en riesgo

El desvío saudí es una válvula de escape vital para el petróleo del Golfo. Pero los ataques recuerdan que también enfrenta obstáculos críticos.

El más evidente es, por supuesto, una escalada del conflicto. Los ataques de los hutíes al tráfico en el Mar Rojo pueden haber cesado tras el alto el fuego entre Israel y Hamás el año pasado, pero este aliado de Irán podría volver a ser altamente disruptivo.

La semana pasada, el nuevo líder supremo de Irán, Mojtaba Khamenei, advirtió sobre la apertura de nuevos frentes en la guerra, una promesa que ha cumplido al atacar Yanbu. Aunque los hutíes aún no han entrado en combate, su líder, Abdul-Malik al-Houthi, ha señalado públicamente su disposición a unirse a las hostilidades incluso con munición limitada.

El otro riesgo es puramente logístico: ¿hasta qué punto puede exportarse crudo desde Yanbu?

Actualmente, Arabia Saudí ha permitido a sus clientes recibir asignaciones de abril a través del puerto. Sin embargo, estas no son completas y siguen limitadas por la capacidad del oleoducto. El tipo de crudo también es restringido, ya que a las refinerías solo se les ofrece la variedad Arab Light.

Aunque cerca de 30 petroleros ya estaban apostados cerca del puerto el 16 de marzo, el tráfico por la ruta del canal de Suez sigue muy por debajo de su máximo. Ahora, con ataques extendiéndose al Mar Rojo, queda la duda de si el tráfico sostenido de petroleros llegará a materializarse para transportar el crudo desviado desde Yanbu.

¿Qué es lo peor que puede pasar?

Incluso en el mejor de los escenarios —en el que cesen los ataques iraníes y aumente la capacidad— el desvío hacia el Mar Rojo difícilmente compensaría el déficit provocado por el cierre de Hormuz.

Actualmente, se prevé que el suministro mundial de petróleo caiga en 8 millones de barriles diarios en marzo, según la Agencia Internacional de la Energía. En el mejor de los casos —si oleoductos, puertos y transporte operan al máximo— la estrategia saudí para evitar Hormuz podría desviar alrededor de 4,3 millones de barriles diarios adicionales. BNEF estima que Arabia Saudí ya ha alcanzado cerca de 3 millones de barriles diarios adicionales, duplicando el uso previo a la guerra del oleoducto Este-Oeste hasta el 80% el 17 de marzo de 2026.

Es poco probable que ese aumento se materialice por completo.

Antes de la guerra, el oleoducto transportaba alrededor de 5 millones de barriles diarios. El objetivo ahora es ambicioso: 7 millones de barriles diarios, según Nasser. Además, los envíos desde Yanbu han más que triplicado sus niveles habituales de entre 1,2 y 1,4 millones de barriles diarios en los últimos meses. Aún está por verse si el puerto puede soportar el uso total proyectado del oleoducto.

Pero ¿qué ocurre si se producen nuevos ataques, ya sea por parte de Irán o de los hutíes, y falla cualquiera de los elementos del desvío?

El oleoducto, por ejemplo, es altamente vulnerable. En 2019, rebeldes hutíes atacaron la planta saudí de Abqaiq, una instalación clave que alimenta el oleoducto, suspendiendo 5,7 millones de barriles diarios de producción.

Si los rebeldes intensifican nuevamente su actividad y bloquean el estrecho de Bab el-Mandeb —la entrada sur al Mar Rojo— surgiría otro cuello de botella. Los buques con destino a Asia, una de las regiones más afectadas por el actual déficit de suministro, tendrían que desviarse por la ruta del canal de Suez. Esto podría añadir semanas, si no meses, a sus trayectos. Y, por supuesto, si nuevos ataques obligan a cerrar el puerto, todas las apuestas quedan anuladas.

El desvío por el Mar Rojo dista mucho de ser una solución definitiva, especialmente ahora que se ha convertido en objetivo. Arabia Saudí no solo tendrá que llevar su infraestructura al límite, sino también garantizar su protección frente a ataques y convencer a los marineros de que su puerto es seguro. Eso es más fácil decirlo que hacerlo.