Central Arizona Project (CAP), una agencia de agua municipal que proporciona agua a 5 millones de habitantes del estado de Arizona, ha decidido utilizar energía solar para sustituir en breve la que hasta ahora le proporcionaba la central de carbón Navajo (NGS), que será cerrada en 2019. Con ese fin, ha firmado un PPA a 20 años con el desarrollador solar AZ Solar, que le suministrará electricidad a 24,99 dólares el megavatio-hora a partir del 31 de diciembre de 2020, el precio más bajo cerrado en un PPA de energía solar en EEUU.
El analista solar senior de GTM Research, Colin Smith, dijo que el acuerdo de CAP marca el segundo PPA solar más bajo en la base de datos de GTM, detrás de un proyecto de Austin Energy anunciado en diciembre que podría alcanzar los 21 dólares por megavatio-hora. Pero todavía hay cierta ambigüedad de precios en torno al proyecto de Austin, por lo que el acuerdo de la agencia de agua de Arizona es el precio más bajo confirmado hasta la fecha.
"Constantemente estamos viendo precios de PPA de energía solar a gran escala por debajo de los 30 $ / MWh", dijo Smith. "Si bien se trata de precios agresivos, no están lejos de nuestras expectativas de hacia dónde van los precios de los PPA".
El cambio de carbón a solar también está en línea con las expectativas de hacia dónde va la industria de la energía. El año pasado, las renovables representaron casi la mitad de las nuevas adiciones de capacidad en EEUU, con la energía solar liderando el camino. Pero los lazos entre el CAP y el carbón y los intentos de la administración federal para mantener la industria del carbón significan que la decisión está llena de controversia.
La semana pasada, el subsecretario de asuntos interiores, Timothy Petty, envió una carta a CAP que decía que el secretario tenía "autoridad de gobierno" sobre la fuente de energía del proyecto y sugirió que podría requerir que CAP absorba la energía térmica de carbón de la central Navajo Generating Station (NGS). Petty supervisa el Bureau of Reclamation, que es propietario de una parte NGS.
CAP fue creada a través de la legislación federal, la Ley del Proyecto de la Cuenca del Río Colorado de 1968, que autorizó la creación de varios proyectos de desarrollo de agua y la autoridad designada de entrega de agua de CAP. CAP usa energía de NGS para bombear agua del Río Colorado a usuarios en varios condados de Arizona. CAP dijo que interpretaron la carta de Petty más como una consulta que como un mandato y continuarán trabajando con el Departamento del Interior para analizar el futuro de NGS.
En la última reunión, la miembro del consejo Lisa Atkins señaló que "CAP no está obligada por ley a comprar energía a NGS". También agregó que el proyecto no está en guerra con el carbón, pero busca una "cartera de energía a largo plazo, rentable, fiable y diversa" para sus usuarios de agua.
La planta de carbón también tiene lazos tribales, ya que tanto la planta como la mina están ubicadas en tierras tribales. Los líderes de las naciones Navajo y Hopi han presionado para mantener la planta abierta, argumentando que su cierre sería "catastrófico" y sumiría a los trabajadores y las comunidades en graves dificultades económicas (el presidente de la tribu Hopi también ha dicho que si el gobierno federal entrega los 144,000 acres prometidos a la Nación Hopi en 1996, ayudaría a mitigar estos impactos).
La Tribu Hopi, Peabody Western Coal Co. y United Mine Workers of America presentaron recientemente una demanda contra el Distrito de Conservación de Agua del Centro de Arizona, que tiene autoridad sobre CAP. Solicitó a la corte que exija el poder de compra de CAP a NGS mientras permanezca abierta. La demanda también alega que hay compradores interesados en hacerse cargo de la planta del operador actual, Salt River Project (SRP).
La planta solar, además de un PPA de cinco años con Salt River Project también aprobado el jueves, solo proporcionará el 14% por ciento de la energía del proyecto. Actualmente, NGS brinda del 70% al 75% de la energía consumida por CAP.
"Estamos obligados a encontrar energía para cumplir con nuestras obligaciones. En este momento, hasta donde sabemos, NGS se va a cerrar", dijo el portavoz de CAP DeEtte Person. "Hay mucho espacio en la cartera para discutir el uso de la potencia de NGS si esa es una opción en el futuro".
Pero, si la tendencia actual de los precios continúa, es posible que CAP no quiera. Mientras que la energía solar de la nueva planta costará alrededor de 2.5 centavos por kilovatio-hora, las estimaciones indican que la energía del carbón de NGS cuesta más de 5 centavos por kilovatio hora, según Eddie Burgess, de Strategen Consulting.
Michael O'Boyle, gerente de política de electricidad en la organización de defensa e investigación de energía limpia Energy Innovation, señala que "los costes solares continuarán cayendo a largo plazo, y el desierto del suroeste tiene recursos solares excelente, por lo que lo normal es que se saquen del sistema los activos viejos, sucios y antieconómicos y se sustituyan por energía solar de menor coste".
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