La escalera y las materias primas críticas estratégicas: la lección de Petyr 'Littlefinger' Baelish (Game of Thrones)

Seguro que los amantes de Game of Thrones os acordáis de la memorable escena del capítulo 6 de la tercera temporada entre Petyr Baelish y Lord Varys, donde Petyr 'Littlefinger' Baelish aseveró que:

“El caos no es un foso. El caos es una escalera. Muchos de los que intentan escalar fracasan y nunca vuelven a intentarlo. La caída los destroza. Y a algunos, se les da la oportunidad de subir. Se niegan, se aferran al reino o a los dioses o al amor. Espejismos. Sólo la escalera es real. El ascenso es todo lo que hay.”

La transición energética apresurada que se está planteando en Europa, bien puede parecerse a un caos, donde unos se empeñan en retirar los escalones que tanto les había costado colocar (calidad de vida), y otros en cambio, esperan ansiosos para poder subir en la escalera.

En 2008 la European Commission lanzó la Iniciativa de Materias Primas (RMI), con la finalidad de establecer una lista de materias primas críticas a nivel europeo. La primera lista se publicó en 2011 y se actualiza cada tres años para evaluar la criticidad de las materias primas para la Unión Europea.  Las Critical Raw Materials (CRM) son necesarios en pequeños volúmenes como ingredientes vitales en procesos de fabricación específicos (desde defensa, automoción, energías renovables..).

Esta ha sido la evolución que han tenido las materias primas críticas (CRM) para la Unión europea, 14 (2011), 20 (2014), 27 (2017), 83 (2020).

-¿Cuáles son las consideraciones para etiquetar como materias primas críticas?

Aquellas que tienen una alta importancia económica y un alto riesgo de suministro. En la imagen adjunta, podéis observar el riesgo y la relevancia de cada una de ellas (Año 2020).

En la última actualización de marzo de 2023, la Comisión Europea ha identificado 34 materias primas críticas como "estratégicas" para las tecnologías importantes para las ambiciones ecológicas y digitales de Europa y para las aplicaciones espaciales y de defensa, mientras que están sujetas a posibles riesgos de suministro en el futuro.

El objetivo del Critical Raw Materials Act (CRM Act) presentado recientemente, establece puntos de referencia claros para las capacidades nacionales a lo largo de la cadena de suministro de materias primas estratégicas y para diversificar el suministro de la UE para 2030:

Al menos el 10% del consumo anual de la UE para extracción.

Al menos el 40% del consumo anual de la UE para procesamiento.

Al menos el 15% del consumo anual de la UE para reciclaje.

No más del 65 % del consumo anual de la Unión de cada materia prima estratégica en cualquier fase pertinente de transformación procedente de un solo tercer país.

En la siguiente imagen se puede observar de manera muy visual el origen de las importaciones a la UE para los 34 elementos identificados como materias primas críticas “estratégicas”. Este umbral se establece con la intención de evitar la concentración y su consecuente vulnerabilidad. Las importaciones de China superan este umbral de bismuto, mineral de cobalto, magnesio, manganeso y estroncio. También se pueden observar niveles similares de concentración de las importaciones de boratos y feldespato de Turquía y berilio de los Estados Unidos.

Aunque en una fase temprana se trate de una dependencia que repercute a las materias primas críticas, desgraciadamente, siempre acaba desembocando en una vulnerabilidad debido a las importaciones de los productos manufacturados. De nuevo, la dichosa escalera…

Por dar unos datos de la Unión Europea del año 2021:

El valor de las baterías de litio importadas frente al litio importado fue 75 veces mayor.

El valor de los imanes permanentes importados por la UE fue 12 veces mayor que el valor de las importaciones de todos los tipos de tierras raras juntas.

El valor de los paneles solares importados fue 13 veces mayor que el valor del silicio importado. Cabe resaltar que solamente el 10% de la demanda de los paneles solares de la UE se satisface con la producción nacional.

Se puede observar cómo al no disponer de las tierras raras, se acaba desplazando la dependencia por toda la cadena de valor, hasta el bien de mayor valor añadido. Por eso es magnífica la estrategia que dilucido China, fue consciente que, de primeras, nadie entregaría el alto valor añadido a la ligera. Sin embargo, con la paciencia característica de pueblo chino, como podréis observar en la Imagen 4 y 5, se han hecho con los módulos fotovoltaicos y baterías para los vehículos eléctricos, piezas clave para la transición energética.

La República Popular de China aguarda pacientemente, la estrategia de copar el mercado de las tierras raras, antes siquiera, de convertirse en estratégicas, lo que, le deja muy bien posicionado en la escalera. Es por eso, que como ha sugerido el Think Tank belga, Bruegel, primero se debería abordar las dependencias de CRM con un enfoque internacional que busque diversificar el suministro de CRM que llegan a la UE.

Análogamente, reducir la exposición de los principales socios comerciales de la UE a la concentración de CRM. Así pues, consideran que Global Gateway de la European Comission puede ser una herramienta interesante para financiar las inversiones inteligentes en infraestructuras de calidad en sectores como el energético, transporte, digital…, mediante los 300.000M€ que movilizará hasta 2027. Siendo este un nuevo instrumento financiero para impulsar las inversiones y de ese modo, logren un impacto transformador tanto en el país de origen como en la Unión Europea.

Ya lo he recalcado en más de una ocasión mi postura, pero como decía Winston Churchill con su famosa cita “Si tienes un buen argumento, no trates de ser sutil o ingenioso. Utiliza un martillo pilón. Dale una vez. Luego vuelve y golpea de nuevo. Luego, una tercera vez”. Si disponemos de recursos estratégicos localmente, debemos explotarlos. Porque, a fin de cuentas, de lo que se trata es de reducir la huella ambiental del planeta en su conjunto, y si no vamos a renuncia a las tierras raras, desarrollemos minería más respetuosa con el medioambiente o procesemos las tierras raras con estándares superiores a los que emplean en China. Con eso, ayudaremos al planeta, más que cerrando los ojos e importando materiales con dudosa procedencia ambiental.

Ager Prieto Elorduy es divulgador y profesional del sector energético.