La gigafactoría de PowerCo reutilizará material de sus procesos en la producción de celdas de baterías

La gigafactoría que está construyendo PowerCo (Grupo Volkswagen) en Sagunto (Valencia) reutilizará el material sobrante que se derive de la producción de celdas para volver a integrarlo en su proceso de fabricación, a la vez que la compañía investiga nuevas formas de darle una segunda vida útil a unas baterías que servirán tanto para la automoción como para el almacenamiento energético.

Así lo ha explicado este miércoles la 'head product series development' de PowerCo, Silvia-Luna Yzaguirre, en el marco de Valencia Digital Summit (VDS), donde ha moderado una mesa de debate sobre el futuro de la tecnologías de las baterías y su sostenibilidad, en la que han participado el research associate y cofundador de BC Materials y Fuelium, Juan Pablo Esquivel; el director R&D de HOPPECKE Batterian GmbH &Co, Bernhard Riegel; la investigadora del CSIC Fuelium Neus Sabate; ; y el fundador de Battery Associates Simon Engelke.

Yzaguirre ha explicado que PowerCo está invirtiendo en plantas de reciclaje de baterías, aunque ha puntualizado que no puede precisar si la gigafactoría de Sagunt contará con una de ellas porque este proceso no se hará desde el principio de forma descentralizada.

En ese sentido, ha detallado que la gigafactoría valenciana y el resto de instalaciones de PowerCo que siguen el mismo modelo estandarizado, tiene un sistema por el cual "cuando tú estás produciendo materiales, hay parte del material que no se utiliza y queda como residuo, y eso se reutiliza en la producción de las celdas".

Las baterías de PowerCo

"Todo el material se reutiliza de una forma circular" para las propias celdas que también se van a seguir construyendo, y así no tener que comprar más. "Es una forma más eficiente, más barata, pero sostenible, sobre todo, dentro de la misma gigafactoría", ha comentado.

Por otro lado, ha indicado que PowerCo trabaja en la segunda vida de las baterías con un departamento dedicado al almacenamiento de energía, ya que aunque el grueso de la producción se centre en la electromovilidad, una parte de las celdas de baterías pueden destinarse a este sector.

Además, ha explicado que la filial de Volkswagen tiene una "completa supply chain e integración vertical", en la que desde el proceso de compras de materiales se tiene en cuenta la sostenibilidad. Así, se eligen "partners que sean sostenibles y que sean fuertes, robustos para aguantar toda una industria, en caso de crisis o inversiones que sean necesarias".

Hacia la eficiencia

"Lo más importante es seguir invirtiendo en la tecnología para no solo hacerla realidad, que ya lo es, sino para darle un futuro mucho más eficiente y de impacto a nivel europeo y estar al top 1 de todo el mercado global", ha destacado.

Yzaguirre ha subrayado, como una de las principales conclusiones del panel de debate, que "el reciclaje o la sostenibilidad de las baterías y de las celdas no empieza una vez la vida de la celda se ha acabado", sino desde la fase de diseño y se integra de forma vertical en la cadena de suministro, "empezando por el material, dónde están las minas, cómo los extraemos, cómo utilizamos esos materiales de una forma sostenible, cómo hacemos un diseño para que se puedan luego reciclar de una manera más efectiva, más fácil y con menos coste, también para generar menos energía de consumo".

Además, ha indicado que las baterías eléctricas ya usadas, antes del reciclaje, también pueden tener otro uso. Por ejemplo, ha explicado que después de diez o veinte años de uso, las baterías de un coche eléctrico pueden tener un 80% todavía de su capacidad, y aunque no se emplean en ese coche para no tener que repostar tantas veces, se pueden utilizar en el almacenamiento de energía.

Después, al final de su vida útil, "si escoges metales que son más fácilmente reciclables, o de más fácil acceso, generas toda una vida circular que es mucho más fácil de sostener", ha remarcado.

En ese sentido, durante la mesa de debate, Neus Sabate ha explicado que, usando los mismos procesos de manufactura, se puede cambiar la química de las baterías. Esto supone una oportunidad para no depender tanto de Asia, como en el caso del suministro de litio.

Juan Pablo Esquivel ha señalado que las baterías deben adaptarse a su propósito y al ciclo de vida del producto al que están destinados, y ha abierto la puerta a "no solo hablar de la reciclabilidad como escenario final, sino pensar en que los materiales no se conviertan en un residuo sino en un beneficio para el planeta" y puedan, por ejemplo, "volver a la naturaleza como materia orgánica".

Simon Engelke ha añadido que "Asia ha realizado inversiones masivas para construir fábricas gigantes" de baterías. "Si quieres mantener los empleos, tienes que integrar las baterías en el país", no solo por la independencia energética pero también por la inseguridad de depender de un único proveedor.

Así, Bernhard Riegel ha añadido que Europa necesita "todo un ecosistema" y el apoyo que el gobierno de China proporciona a esta industria para poder ser "competitivos" y "construir muy rápido", acompañado todo ello de inversión en educación e investigación.