La inversión en pilas de combustible por parte de los centros de datos se multiplicará por diez, hasta alcanzar los 30.000 millones de dólares en 2030

Los desarrolladores de centros de datos están buscando desesperadamente un suministro eléctrico fiable, alejándose de unas redes eléctricas saturadas y apostando por pilas de combustible instaladas en sus propias instalaciones. Las investigaciones y análisis de Rystad Energy proyectan que los ingresos del mercado de las pilas de combustible se multiplicarán por diez de aquí a 2030, pasando de alrededor de 2.800 millones de dólares en 2025 a aproximadamente 30.000 millones de dólares, a medida que la demanda de capacidad de computación para inteligencia artificial impulse un crecimiento sin precedentes en la construcción de centros de datos.

Una cartera de pedidos contratados de aproximadamente 9 gigavatios (GW), que incluye acuerdos marco con Oracle, AEP, Equinix y Brookfield, refleja la creciente confianza de los grandes operadores en las pilas de combustible como una fuente de energía viable a largo plazo.

Los plazos para conectarse a la red eléctrica en Estados Unidos se han triplicado desde 2015 y actualmente oscilan entre tres y seis años para grandes consumidores. Las investigaciones de Rystad Energy prevén una demanda acumulada de 10,4 GW de pilas de combustible por parte de los centros de datos entre 2026 y 2030, con alrededor del 40 % de la capacidad prevista de los centros de datos estadounidenses en 2030 inclinándose por desarrollar generación eléctrica propia in situ en lugar de conectarse a la red.

Versatilidad de las pilas de combustible

A diferencia de las conexiones convencionales a la red o de las grandes centrales de gas, las pilas de combustible pueden desplegarse rápidamente y funcionar hoy con gas natural, para posteriormente adaptarse al uso de biogás, gas natural renovable o hidrógeno conforme aumente su disponibilidad. Además, generan menores emisiones locales que las alternativas basadas en combustión. Se espera que Norteamérica represente el 91 % de la capacidad mundial instalada de generación eléctrica in situ, gracias a la combinación de retrasos en la conexión a la red, incentivos fiscales federales y una cadena de suministro nacional ya consolidada.

“La disponibilidad de energía se ha convertido en una de las principales limitaciones para el crecimiento de los centros de datos, y los operadores buscan cada vez más soluciones fuera de la red eléctrica. Las pilas de combustible han pasado de ser una aplicación de nicho a convertirse en un componente significativo de la combinación de tecnologías de generación firme. La cuestión ahora es si la cadena de suministro podrá aumentar su capacidad al mismo ritmo que la demanda”, dice Lein Mann Bergsmark, vicepresidente de Investigación sobre la Cadena de Suministro de Tecnologías Limpias de Rystad Energy.

Crece la capacidad de producción

Los fabricantes de pilas de combustible están ampliando su capacidad de producción en respuesta a esta demanda. La capacidad agregada de fabricación, tanto operativa como planificada, está en camino de alcanzar los 4 GW anuales para 2030, frente a los 1,8 GW actuales. Las pilas de combustible de óxido sólido (SOFC, por sus siglas en inglés) se han convertido en la tecnología dominante para suministrar energía continua a los centros de datos, representando aproximadamente el 53 % de las entregas acumuladas de sistemas estacionarios hasta la fecha.

Bloom Energy concentra prácticamente todos los contratos conocidos de suministro eléctrico principal mediante SOFC, una concentración que supone un riesgo para la cadena de suministro si la demanda crece más rápido que la capacidad de producción de un único fabricante.

Cuello de botella a la vista

Esa concentración también afecta a las materias primas. La tecnología SOFC de Bloom Energy depende del escandio, un metal crítico utilizado en la composición química de su electrolito. Si la empresa utilizara plenamente su prevista ampliación de capacidad de fabricación hasta los 2 GW, sus necesidades teóricas de escandio se aproximarían al tamaño de todo el mercado mundial, que actualmente se estima en unas 60 toneladas anuales.

Este posible cuello de botella se agrava porque China controla en gran medida la cadena mundial de suministro de escandio. Los competidores que emplean químicas alternativas para sus electrolitos no están expuestos a esta dependencia, y una restricción prolongada en el suministro podría influir en la evolución de las cuotas de mercado a medida que el sector siga creciendo. Rystad Energy prevé que los costes de los sistemas SOFC disminuirán entre un 20 % y un 25 % de aquí a 2030, aunque el ritmo de esa reducción dependerá de la capacidad de los fabricantes para reducir costes en todo el sistema suministrado, y no únicamente en la pila de combustible.