La primera fábrica de cemento cero emisiones del mundo será noruega

Noruega está a punto de conseguir tener la primera planta de cemento del mundo que no emita carbono. Se trata de la planta de Norcem en Brevik, en el sur de Noruega. En 2013, la fábrica estableció el objetivo de convertirse en la primera planta de cemento cero emisiones del mundo. Desde entonces, se han probado varias soluciones, todas ellas utilizando captura y almacenamiento de carbono (CCS), una tecnología pionera en Noruega que consiste en capturar las emisiones de CO2 en la fuente e inyectarlas bajo tierra.

Según Carbon Disclosure Project (CDP), un grupo sin fines de lucro con sede en el Reino Unido, la industria del cemento es el segundo mayor emisor industrial de CO2 después del acero, y representa más del 6% de las emisiones mundiales. Si el sector cementero europeo fuera un país, emitiría tanto CO2 como Bélgica.

"El cemento es una industria conservadora", dice Per Brevik, a cargo de la sostenibilidad en la planta de Norcem, filial de la multinacional alemana HeidelbergCement. Cuando anunció sus planes de CCS, Brevik dijo que recibió llamadas de pánico de Alemania. "Me dijeron 'estás loco, no puedes hacer esto, es demasiado agresivo'", recuerda.

Desde entonces, la CCS ha escalado en la lista de prioridades en HeidelbergCement. Los preparativos están en marcha. Norcem Brevik ya se encuentra entre las principales plantas cementeras de Europa en lo que respecta al uso de combustibles alternativos procedentes de residuos. La planta ya ha logrado sustituir el 70% de su uso de combustible con alternativas basadas en residuos, como papel, textiles y plásticos, así como residuos peligrosos. En total, estos tienen el potencial de acabar con alrededor de un tercio de las emisiones totales de CO2 de la planta.

Pero la joya de la corona es la instalación de CCS ue podría hacer que la planta sea 100% libre de carbono. De hecho, los dos tercios restantes de las emisiones de cemento provienen del proceso de descomposición de la piedra caliza para producir clinker, que luego se tritura con yeso y cenizas volantes para obtener cemento. Ese proceso requiere grandes cantidades de calor y libera CO2 en forma de gases de combustión. Y todo el proceso es intensivo en CO2. "Por cada tonelada de clinker, producimos media tonelada de CO2", explica Brevik.

El problema es que esas emisiones no pueden evitarse utilizando energía renovable: el CO2 se emitirá independientemente de la energía utilizada para calentar la piedra caliza. "Necesitamos la captura y el almacenamiento de carbono para cumplir nuestro objetivo", dijo Brevik a Euractiv.

En la primera etapa, la instalación de CCS capturará solo la mitad de las emisiones de CO2 de la planta, a fin de mantener al mínimo las inversiones y los costes operativos. "Si se logra con éxito, y creo que así será, comenzaremos a hacer planes para alcanzar el 100%", dice.

Sin embargo, la viabilidad a largo plazo del proyecto no está garantizada y depende en gran medida de la financiación pública. En agosto de 2019 se publicará un último estudio de viabilidad que informará una propuesta del gobierno noruego para invertir en la construcción de la instalación a gran escala. Si el Parlamento lo aprueba, el proyecto entrará en una fase de construcción de tres años.

"La primera planta de cemento del mundo con captura de carbono a gran escala puede estar en funcionamiento a partir de 2024", anuncia Norcem Brevik en su web .

Sin embargo, aún quedan muchos obstáculos por delante, comenzando con las evaluaciones técnicas y los debates políticos que tienen lugar en los ministerios y el parlamento noruegos.

Otra es la UE. Oslo quiere que las empresas europeas utilicen las instalaciones de transporte y almacenamiento de CO2 que se están desarrollando con el dinero de los contribuyentes noruegos. Y quiere que la UE ayude a cerrar la brecha financiera para construir lo que se presenta como una infraestructura europea compartida, un proyecto de interés común.

“No creemos que podamos desarrollar esto solo para Noruega. Necesitamos que otras industrias, otros países también participen en esto ", dijo Trude Sundset, CEO de Gassnova, una empresa estatal que apoya el desarrollo y lidera la gestión de las tecnologías CCS en Noruega.

En el caso del cemento, el CO2 capturado en la planta de Norcem Brevik se almacenaría temporalmente en grandes contenedores. Luego se recolectaría en barco y se enviaría desde la costa noruega para ser inyectado a gran profundidad debajo del lecho marino en campos de petróleo y gas agotados donde el CO2 se puede almacenar de manera segura.

"Lo más importante para nosotros es demostrar que es posible establecer una cadena completa, desde la captura, el acondicionamiento, el transporte y el almacenamiento de CO2", dijo Brevik a Euractiv.

Una vez probada en Brevik, la idea es que otras plantas de cemento en Europa puedan adoptar la tecnología. Un factor clave del éxito radica en la capacidad de producir en masa módulos CCS para reducir costes. "Debe ser posible industrializar la producción de estas plantas de captura", dijo Brevik. "Porque los sistemas a medida serán demasiado caros".

Por ejemplo, una pequeña planta que produce 100.000 toneladas de cemento por año usaría uno o dos módulos, mientras que una planta grande que produce 1.000,000 de toneladas podría adquirir hasta cinco, dijo. Compañías como Fluor en EEUU y Mitsubishi en Japón han desarrollado el know-how y podrían aumentar la producción.

Obtener dinero de la UE no será fácil, admitió Brevik. Pero el apoyo de la UE no se detiene allí. Igualmente decisivo es “tener la presión de las autoridades europeas sobre el Ministerio de Finanzas de Noruega de que este es un proyecto importante” y que Europa está interesada en aprovechar la experiencia noruega y utilizar la infraestructura.

"Hay un montón de preguntas y respuestas, pero tenemos que ser optimistas", dijo Brevik.