La producción y los precios mundiales del carbón, en caída libre

La producción mundial de carbón en 2015 disminuyó por primera vez desde la década de 1990 hasta los 7 millones de toneladas, debido a un menor crecimiento económico y a la debilidad de la demanda en las principales economías, según el informe 2016 de EURACOAL, la organización de carbón europea, y su futuro no se presenta nada halagüeño.

La producción mundial de carbón térmico disminuyó ligeramente desde los 6.200 millones de toneladas (Mt) hasta los 6.100 millones de toneladas y la hulla también cayó, desde los 100 millones de toneladas a las 900.

De entre los grandes productores, solo India tuvo un aumento en 2015, el 6,9% respecto al año anterior, hasta los 494 millones de toneladas, aunque no al nivel que había previsto su gobierno para reducir su dependencia del carbón importado, y Rusia, que aumentó a 373 millones de toneladas. Pero China, el principal productor mundial, por primera vez en su historia en 2015 produjo menos carbón (3,68 millones de toneladas), una reducción del 3,5% en comparación con el año anterior.

Otros países han seguido la estela de China. Por ejemplo, Australia disminuyó la producción en un 4,5%, a 421 millones de toneladas en 2015, debido principalmente a los bajos precios, Indonesia redujo drásticamente la producción hasta los 392 millones de toneladas, una reducción del 14% en comparación con la producción de 2014, y en esa misma línea descendente se encuentran Sudáfrica, Colombia y Polonia.

Importaciones de carbón en Europa

Y si la producción está perdiendo fuelle en otros puntos del planeta, las importaciones en Europa están en la misma línea. El estudio se centra en los cinco mayores países importadores de carbón cuyo comportamiento ha sido dispar, porque la reducción de producción nacional no siempre ha sido sustituida por importaciones.

El caso más llamativo ha sido el de Reino Unido, las importaciones de carbón térmico se redujeron drásticamente a 17 millones de toneladas en 2015 (-47%). Algo que no ha ocurrido en otro países como Francia, Alemania, Italia o España. Porque en Francia las importaciones aumentaron a 10 millones de toneladas (+ 11%), como en España, un 14% más, y en Alemania un 2% más, mientras que en Italia se han mantenido estables en 16 millones de toneladas.

Pese a todo, el mercado europeo del carbón ha seguido disminuyendo desde 2012 debido a los bajos precios de la electricidad, la pérdida de cuota de mercado por la irrupción de las energías renovables y la presión de la regulación ambiental.

Caída de los precios del carbón

Pero ¿por qué caen los precios? Por un exceso de capacidad debido a la menor demanda, consecuencia de desaceleración de la producción industrial en Asia, especialmente en china, y de la débil situación económica mundial.

Otra causa de la caída ha tenido que ver con los tipos de cambio: las empresas mineras de Rusia y Colombia han visto como la caída de sus divisas se ha convertido en una ventaja. Por ejemplo, el rublo ruso se debilitó significativamente contra el dólar de EEUU, cayendo en un 136% durante el año 2015, y como sus costes de producción se pagaban con moneda local, se han beneficiado en el mercado internacional. Pero a otros países les ha pasado factura.

Una tercera razón para el declive de los precios del carbón siguen siendo las bajas tarifas de fletes, que disminuyeron en más de 5-10 dólares/tonelada e incluso por debajo de los 5 dólares/tonelada en los primeros meses de 2016.

¿Y cuál es la previsión para los próximos años? Según EURACOAL, el mercado de futuros europeo para el periodo 2016-2018 muestra un ligero aumento de los precios, pero no a los niveles exigidos por los productores de carbón. Sobre todo provocado por incertidumbre de las negociaciones en curso de la reforma del Comercio de Derechos de Emisiones en la UE.

Situación en España

La producción de carbón en el año 2015 se estima que ha sido de unos 3 millones de toneladas, una gran caída del 23% respecto al año anterior. Las cifras provisionales para las importaciones muestran que éstas han aumentado alrededor de 15,5 millones de toneladas desde las 13 Mt del año anterior porque las plantas térmicas de carbón han generado 50,1 TWh en 2015, lo que ha supuesto el 20% del mix eléctrico español durante el año pasado. Para la Unión Minera del Norte, "estos consumos de carbón en España señalan que están muy por encima de nuestra capacidad de producción".

Sin embargo, según señala el estudio, el sector minero se enfrenta a graves dificultades, más de 3.000 puestos de trabajo en peligro y con graves consecuencias económicas y sociales para las regiones mineras.