Las 10 centrales eléctricas que más energía generan en el mundo

En nuestra sección de Top Ten ya hemos publicado los rankings de casi todas las tecnologías, las 10 mayores refinerías del mundo, las 10 centrales térmicas de carbón de España, los 10 parques eólicos terrestres del mundo... Y cuando la comparación es a nivel mundial, China siempre encabeza el gráfico con su central hidroeléctrica de Tres Gargantas de 22.500 MW. Pero ¿es realmente así? Depende de cómo se defina 'grande'.

Siempre se habla de capacidad instalada, es lo más habitual para hacer las comparaciones, pero es algo incorrecto, porque lo único que señala es la potencia máxima que una central puede producir en cualquier momento cuando todo funciona perfectamente.

Más exacto sería tomar como medida la energía que realmente produce la central. La diferencia entre estas dos magnitudes es lo que se conoce como el factor de capacidad. El factor de capacidad es igual a lo que la central, la planta o el parque produce en kilovatios-hora (kWh) por año dividido por lo que podría producir si funcionara a capacidad total, 24 horas al día, todos los días durante todo el año.

Un año tiene 8.766 horas, porque se suele usar kWh para hablar de producción, ya que eso es lo que aparece en la factura de electricidad de todos al final del mes.

Ninguna central eléctrica funciona todo el tiempo. A veces la central hidroeléctrica tiene que bajar su producción de energía para mantener el flujo vivo del río, para riego o para navegación. A menudo el sol no brilla o el viento no sopla, o hay cortes para el abastecimiento de combustible por mantenimiento y accidentes.

La Administración de Información de Energía de EEUU estima que las instalaciones fotovoltaicas tuvieron en 2016 un factor de capacidad promedio de 27%, los parques eólicos de 35%, las hidroeléctricas de un 38%, las plantas de carbón de un 55%, los ciclos combinados de un 56% y las centrales nucleares de un 92%.

El año pasado, la central china de las Tres Gargantas generó alrededor de 93.000 millones de kWh, en lugar de los 193.000 millones de kWh que podría haber generado si hubiera funcionado continuamente, lo que le da un factor de capacidad de sólo el 48%. Pero la central brasileña de Itaipu, con una capacidad de 14.000 MW, tuvo un enorme factor de capacidad, del 84%, y generó 103.000 millones de kWh el año pasado, convirtiéndose en la mayor central de energía del mundo. Tres Gargantas se quedó en segundo lugar.

Desde esta perspectiva de la producción de electricidad, las mayores centrales eléctricas del mundo, y su producción anual de electricidad, son:

1.- Central Hidroeléctrica Itaipú (Brasil/Paraguay) 103 TWh

La central hidroeléctrica de Itaipú, con una potencia instalada de 14.000 MW se sitúa como la primera mayor del mundo por generación eléctrica. La instalación, operada por la compañía Itaipú Binacional, se encuentra en el río Paraná, en la frontera entre Brasil y Paraguay.

Suministra alrededor del 17,3% del consumo energético de Brasil y el 72,5% de la energía consumida en Paraguay. Específicamente consta de 20 unidades generadoras con una capacidad de 700 MW cada una, habiendo llegado a lograr una producción en 2014 prácticamente igual a la de Tres Gargantas, al alcanzar los 98,5 TWh, lo que la convirtió prácticamente en colíder mundial por generación de energía, aunque la ha adelantado en 2016 con 103 TWh.

2.- Central Hidroeléctrica de Tres Gargantas (China) 93,5 TWh

La central hidroeléctrica china de las Tres Gargantas tiene una potencia instalada de 22.500 MW. Está situada en Yichang, provincia de Hubei. Se trata de una instalación hidroeléctrica de embalse convencional que aprovecha el agua proveniente del río Yangtsé, siendo propiedad de la china Three Gorges Corporation a través de su filial China Yangtze Power, que además opera la central.

La presa tiene 181 metros de altura y 2.335 metros de longitud, fue llevada a cabo como parte del proyecto de las Tres Gargantas, unida a la central hidroeléctrica compuesta de 32 turbinas de 700 MW cada una, y dos unidades generadoras de 50 MW. En la actualidad, suministra electricidad a nueve provincias y dos ciudades, incluyendo Shanghai.

3.- Central hidroeléctrica Xiluodo (China) 52,2 TWh

Situada en el curso del río Jinsha, afluente del río Yangtze en su curso superior, está en el centro de la provincia de Sichuan, es la segunda mayor central de energía de China. La capacidad instalada de la planta alcanzó los 13.860 MW a finales de 2014 cuando se pusieron las dos últimas turbinas de generación. El proyecto fue desarrollado por la Three Gorges Project Corporation y se espera que genere 64 TWh de electricidad al año cuando esté plenamente operativa.

El proyecto requirió la inversión de 5.500 millones de euros y empezó a construirse en 2005, poniéndose en marcha las primeras turbinas en julio de 2013. La central consta de una presa de arco de doble curvatura de una altura de 285,5 metros y un ancho de 700 metros, creando un embalse con una capacidad de almacenamiento de 12.670 millones de metros cúbicos. El equipamiento de las instalaciones, suministrado por los ingenieros de Voith, consta de 18 generadores de turbinas Francis de una capacidad de 770 MW cada una y un generador refrigerado por aire con 855,6 MVA de salida. La central es operada por China Yangtze Power.

4.- Central Nuclear de Hanul (Corea del Sur) 48,16 TWhs

La cuarta central nuclear del mundo por capacidad instalada consigue el primer puesto de las nucleares si se toma la medida de la capacidad de producción. La central nuclear Ulchin, que pasó a llamarse Hanul en 2013, es la mayor planta de energía nuclear de Corea del Sur. Sus instalaciones cuentan actualmente con una capacidad bruta instalada de 6.189 MW y una capacidad neta de 5.908 MW.

La primera fase de construcción de la planta se completó en 2005 integrando seis reactores de agua a presión (PWR). Actualmente, se tiene previsto añadir otros dos reactores más como parte de la segunda fase del desarrollo de la central. Los dos nuevos reactores tendrán una capacidad neta de 1.350 MW cada uno y aumentarán la capacidad neta total de la planta a 8.608 MW cuando quede finalizada en 2018, incrementando la capacidad bruta de la planta a 8.989 MW.

5.- Central Nuclear de Bruce (Canadá) 47,63 TWhs

La central nuclear Bruce, situada en Bruce County, en la provincia de Ontario, Canadá, pese a ser la segunda planta de energía nuclear más grande del mundo con una capacidad neta de 6.234 MW, propiedad de Ontario Power Generation (OPG), no produce tanto como la surcoreana Hanul, más pequeña en capacidad pero mucho más productiva.

Las instalaciones se componen de ocho reactores de agua pesada a presión (PHWR) con capacidades que varían desde los 786 MW a 891 MW. El último de sus reactores comenzó a operar comercialmente en mayo de 1987. Posteriormente, Bruce 1 quedó cerrado en 1997, reabriendo sus puertas en septiembre de 2012, mientras que Bruce 2 fue puesto nuevamente en operación en octubre de 2012 después de su cierre en 1995.

6.- Central nuclear de Hanbit (Corea del Sur) 47,62 TWhs

Conocida anteriormente como “Yeonggwang”, cuenta con una capacidad neta instalada de 5.875 MW y una capacidad bruta de 6.164 MW, ocupando actualmente el cuarto puesto en el ranking mundial de las centrales nucleares más grandes del mundo, pero no por producción, que se sitúa en el puesto tercero.

La planta, operada por Korea Hydro & Nuclear Power (KHNP), consta de seis reactores de agua a presión (PWR), que entraron en servicio en 1986, 1987, 1994, 1995, 2001 y 2002 respectivamente. La tercera unidad de 1.000 MW de la planta se mantuvo fuera de servicio debido a la localización de algunas fisuras que, una vez solventadas tras ocho meses de reparaciones, reanudó sus operaciones en Junio de 2013.

7.- Central hidroeléctrica Guri (Venezuela) 47 TWh

La central Guri, también conocida como la central hidroeléctrica Simón Bolívar, baja hasta el puesto número siete pese a tener una capacidad instalada de 10.235 MW. Las instalaciones se encuentran en el río Caroní, situado en el sudeste de Venezuela, siendo Electrificación del Caroní C.A. (EDELCA) la propietaria y operadora de la planta.

La central consta de 20 unidades de generación de diferentes capacidades que oscilan entre los 130 MW y los 770 MW. La empresa Alstom fue seleccionada mediante dos contratos en 2007 y 2009 para la renovación de cuatro unidades de 400 MW y cinco de 630 MW, recibiendo Andritz también un contrato para suministrar cinco turbinas Francis de 770MW en 2007.

8.- Planta de gas natural Surgut-2 (Rusia) 39,85 TWh

Ésta es la mayor central de gas del mundo por capacidad instalada y es la única que compite con las nucleares y las hidroeléctricas por producción eléctrica, ya que sin lugar a dudas, son las más eficientes.

Surgutskaya GRES-2 (conocida como Surgut-2) es una planta de ciclo combinado con una capacidad instalada de 5.597 MW ubicada en Surgut, Rusia. Se trata de la planta de energía de gas natural más grande del mundo y se encuentra gestionada por E.ON Rusia.

La central Surgut-2 consta de seis unidades de 800 MW integradas entre 1985 y 1988, así como dos unidades de ciclo combinado avanzado de gas con una capacidad conjunta de 797,1 MW, instaladas en julio de 2011. Las últimas unidades añadidas a la planta de energía corresponden a modelos de turbinas de gas GE 9FA con una tasa de eficiencia del 55,9%. Surgutskaya GRES-2 consume aproximadamente 10.000 millones de metros cúbicos de gas al año, que provienen principalmente de los yacimientos petrolíferos de la región Tyumen de Rusia. Según los datos publicados por E.ON, la planta genera alrededor de 40 TWh de electricidad al año.

9.- Central nuclear de Palo Verde (Estados Unidos) 32.8 TWh

Pese a que se sitúa como la cuarta nuclear del mundo por capacidad de producción, ni siquiera aparece en el ranking de las 10 mayores centrales nucleares del mundo. Está situada en Wintersburg (Arizona), a unos 80 km al oeste de Phoenix, y es la mayor instalación nuclear de generación eléctrica de los Estados Unidos que atiende una población de 4.000.000 de personas.

La instalación ocupa 16 km² y se compone de tres reactores de agua a presión cada uno de los cuales tenía inicialmente una capacidad de 1.270 GW. La planta es la fuente de energía más importante de Phoenix y del Sur de California. Inició su pleno funcionamiento en 1988, tras un período de construcción que duró 12 años, con un coste de 5900 millones de dólares, y dando empleo a alrededor de 2.500 personas.

Debido a su ubicación en el desierto de Arizona, Palo Verde es la única instalación de generación nuclear en el mundo que no está al lado de una gran masa de agua. En su lugar, utiliza el agua depurada de las redes de alcantarillado de varios municipios cercanos para atender sus necesidades de agua para refrigeración, reciclando 76.000.000 m³ de aguas grises cada año.

10.- Central hidroeléctrica Xiangjiaba (China) 30,7 TWh

Por último, se sitúa esta central china, séptima en el ranking de las hidroeléctricas más grandes del mundo por capacidad instalada. La instalación se encuentra en el último paso del desarrollo en cascada en aguas abajo de la corriente principal del Río Jinsha, con el Condado de Yibin en la margen izquierda y el Condado Shuifu en la margen derecha. Está localizado a 33 kilometros en aguas arriba de la ciudad de Yibin, a 2,5 km del Condado de Shuifu.

La presa es de gravedad de hormigón, que tiene una cota de coronación de 384 metros, una altura máxima de 162 metros y una longitud de coronación de 896,26 metros. La instalación cuenta con ocho turbinas Francis, cuatro con una capacidad de 812 MW y cuatro con un nominal de 800 MW, totalizando una capacidad instalada de 6.448 MW y una generación anual de energía de 30,7 TWh.