Las cinco materias primas imprescindibles para la transición energética del planeta

El mix energético del planeta está cambiando. Las energías renovables se han vuelto cada vez más importantes, y lo serán más aún en la próxima década. Solo la Agencia Internacional de la Energía espera que la generación de electricidad renovable aumente en más de un tercio para el año 2022.

Pero la pregunta que muchos se hacen es si la revolución renovable no provocará un nuevo boom de extracción de otros recursos naturales que se necesitan para desarrollar las nuevas tecnologías limpias, porque se necesita construir paneles solares, turbinas, baterías y una variedad de otros materiales. Ésta es la situación de los cinco más demandadas.

Litio

Las baterías de iones de litio se utilizan en vehículos eléctricos e híbridos. También son cruciales para el almacenamiento de energía renovable.

El Departamento de Energía de EEUU describe que la tecnología de baterías de iones de litio está creciendo en popularidad debido a "su peso liviano, densidad de alta energía y capacidad de recarga" y algunos ya se atreven a denominar al litio como ‘White Petroleum’, el Petróleo Blanco, la nueva gasolina que hará rodar al mundo entero.

Los precios del litio se han más que duplicado en los últimos dos años debido a las previsiones de una enorme demanda de la industria de los vehículos eléctricos, lo que ha provocado el inicio de muchos nuevos proyectos y planes de expansión para algunos ya existentes.

El litio se extrae principalmente de depósitos de roca dura en Australia y piscinas de salmuera en América del Sur, denominado el Triángulo del Litio, que está ubicado en América del Sur entre Argentina, Chile y Bolivia. Allí se encuentra el 85% de todas las reservas mundiales de este metal blando. La mayor parte del procesamiento del material de roca dura se realiza en plantas en China.

Cobalto

El cobalto está desempeñando un papel cada vez más importante en la transición a fuentes de energía renovables. En su sitio web, el Servicio Geológico de los Estados Unidos declara que el uso principal del cobalto es en electrodos de baterías recargables.

El Instituto Cobalt, una asociación comercial sin fines de lucro, señala que el cobalto juega un "papel crucial en el cátodo de las baterías de iones de litio". El cobalto también está presente en los imanes utilizados en las turbinas eólicas.

La fuerte resistencia del cobalto a las altas temperaturas también lo hace ideal para usarlo en revestimientos de superficies, herramientas cortantes, acero de corte rápido y herramientas con punta de diamante. El cobalto se usa en la producción de turbinas a gas y motores a reacción, generación de energía, baterías recargables, agentes secantes para pinturas, pigmentos y neumáticos radiales con cinturones de acero.

Hasta hace cuatro años, en el mundo se producía más cantidad de este metal **de la **que se consumía. En 2017, en cambio, algunos analistas advierten de que no habrá suficiente para cubrir la demanda. La demanda de este metal registra una década de crecimientos anuales de al menos el 5%, según el Instituto de Desarrollo del Cobalto (CDI).

Uno de los principales inconvenientes de este mineral es que entre el 50% y el 60% de las reservas mundiales se encuentran en un territorio inestable: la República Democrática del Congo, y a esto se suman las acusaciones de explotación laboral infantil.

Cobre

El cobre es importante en todo el sector de las energías renovables. En las células solares fotovoltaicas, por ejemplo, el European Copper Institute (ECI) afirma que el cobre se utiliza en el cableado, puesta a tierra, inversores y transformadores, entre otras cosas.

El ECI también señala que en la industria eólica, el cobre se usa en los "bobinados" de las partes del rotor y el estator de un generador, así como en los conductores de cables de alta tensión y las bobinas de los transformadores.

Además del litio utilizado en las baterías, los coches eléctricos también precisan una gran cantidad de cobre. De hecho, los eléctricos requieren hasta cuatro veces más cobre que los coches convencionales, por lo que algunos expertos auguran una futura escasez de este material a medida que la producción de eléctricos se dispare.

Las principales minas de cobre a nivel mundial se están agotando, y no se han hecho descubrimientos importantes de este material en las últimas dos décadas, aunque Chile y Australia podrían tener suficientes recursos como satisfacer la demanda del futuro. Pero surgen algunas dudas entorno a los procedimientos de extracción de esta materia prima, ya que se realiza a cielo abierto y producen graves problemas de contaminación.

Silicio

El Departamento de Energía de EEUU (DOE) describe el silicio como "el material más común utilizado en las células solares". Las células hechas de silicio ofrecen bajos costos, alta eficiencia y una larga vida útil.

Con silicio se fabrican los circuitos integrados de los equipos electrónicos, como los ordenadores y los teléfonos móviles. También son de silicio más del 90% de las células solares que hay instalados en los paneles solares. El silicio es el segundo elemento más abundante en la corteza terrestre, después del oxígeno, pero está mezclado con otros elementos y debe separarse mediante procedimientos químicos.

Coltán

La expansión de la producción de baterías de iones de litio ha causado un auge en la extracción de cobalto en áreas políticamente frágiles como es la República Democrática del Congo, no solo líder de producción de cobalto sino también el mayor productor mundial de coltán. Y además, se espera que el país represente alrededor del 70% de la oferta mundial para 2020. Sin embargo, los conflictos ocasionados por su extracción han sido duramente criticados por las organizaciones de derechos humanos, y es una de las batallas que tiene que lidiar la industria tecnológica para que su uso, tan necesario, no tenga tantos detractores y tan mala prensa.

El cobalto es un ingrediente clave en los esfuerzos internacionales para combatir las consecuencias de la quema de combustibles fósiles, porque es imprescindible para las cada vez más numerosas baterías renovables. A pesar de algunos intentos de desarrollar tecnologías alternativas, como las baterías de estado sólido de sodio u otras, no se espera que disminuya la importancia del cobalto en la producción de electrodos de baterías recargables. La esperada expansión de la producción de baterías de iones de litio ha llevado a un aumento exponencial del precio del cobalto, y el precio spot por tonelada métrica se ha duplicado en tan solo un año.

La industria de la batería ya consume aproximadamente el 42% de la producción mundial de cobalto y se espera que la producción aumente significativamente en los próximos años debido al aumento de las baterías de uso industrial, incluidas las instalaciones de almacenamiento de energía y los vehículos eléctricos.