Las emisiones de metano pueden ser cinco veces más altas de lo que se pensaba anteriormente

Las emisiones globales de metano de la infraestructura de gas existente pueden ser hasta cinco veces más altas de lo que se creía, según un nuevo estudio.

Las medidas existentes para quemar el poderoso gas de efecto invernadero, que es docenas de veces más potente que el dióxido de carbono, permiten que se escape mucho más de lo que se creía, según un artículo publicado en Science.

Un proyecto de ley bipartidista presentado el miércoles por los representantes Peter Meijer (R) y Sean Casten (D) busca abordar el problema. La Ley de Investigación y Desarrollo de Mitigación de Emisiones de Metano “enfoca lo mejor y más brillante del Departamento de Energía en las emisiones de metano, uno de los gases de efecto invernadero más potentes”, dijo Meijer en un comunicado.

“También brinda a nuestros gobiernos locales e industrias privadas las herramientas necesarias para mitigar las emisiones y fugas de metano”, agregó.

Fugas de metano

Entre estas herramientas se encuentran el conjunto de tecnologías de detección y reparación de fugas (LDAR), que incluyen las herramientas satelitales que el equipo científico usó para cuantificar la naturaleza imperfecta de la ventilación y la quema, características comunes de la perforación de gas natural.

Durante mucho tiempo se había creído que la quema convierte todo el metano en vapor de agua y dióxido de carbono relativamente inerte, un gas de efecto invernadero que, aunque todavía calienta el clima, es mucho menos potente. Pero esta es una "visión demasiado optimista" de la quema , que deja mucho más metano de lo que se creía, según un ensayo complementario en Science.

De hecho, los estudios de tres grandes cuencas de gas natural, Eagle Ford y Permian en Texas, y Bakken de Dakota del Norte, encontraron que solo se consume el 91 por ciento del metano. Eso se debe en parte a que las bengalas a menudo funcionan mal o simplemente no se encienden, lo que permite que el metano sin procesar se ventile a la atmósfera.

Bengalas erráticas

Si estas bengalas operaran correctamente incluso con una eficiencia del 98 por ciento, reducirían las emisiones lo suficiente como para ser el equivalente a retirar casi 3 millones de automóviles de la carretera, descubrió el equipo de Science.

Se quemó suficiente gas en 2021 para compensar aproximadamente dos tercios de la demanda actual de la UE, pero la mayoría de los productores de petróleo y gas no verifican ni informan directamente qué tan eficientemente se quemó ese gas.

La combustión completa de gas natural en los sitios de antorcha también evitaría impactos potencialmente tóxicos en las comunidades cercanas. Alrededor de medio millón de personas viven dentro de las tres millas de los sitios de las llamaradas en estas tres cuencas, lo que los pone en riesgo directo de los compuestos orgánicos potencialmente tóxicos que se liberan si esas llamaradas funcionan mal.

Tales fallos en la combustión adecuada de los gases residuales podrían “exponer a las comunidades de primera línea a un cóctel de cocontaminantes que presentan riesgos de impactos agudos y/o crónicos en la salud”, escribió el equipo en un comunicado.

Quema de gas natural

Estas fugas son un problema importante tanto para los objetivos de emisiones de EEUU como para el intento de los productores de gas de calificarse a sí mismos como un combustible puente bajo en carbono, o una materia prima para combustibles de nuevo modelo como el hidrógeno azul, un producto aún en gran parte fronterizo fabricado a partir de gas de que el carbono ha sido capturado y almacenado.

El estudio de Science se basa en un artículo de 2021 en Environmental Research Letters que encontró que alrededor del 60 por ciento de las emisiones totales de metano de la Cuenca Pérmica, una región que produce alrededor del 18 por ciento del gas natural de EE. UU., provino de 1,000 pozos "superemisores".

Y la Agencia Internacional de Energía en 2020 estimó la eficiencia de la quema global en alrededor del 92 por ciento, aproximadamente lo que el equipo científico acaba de confirmar para los Estados Unidos.

La solución, según el equipo de Science, es similar a la que piden Casten y Meijer: mejor tecnología. "Juntos, los satélites, los sensores de superficie y los modelos pueden proporcionar evaluaciones más precisas del papel que desempeña la mejora de la eficiencia de la quema en las emisiones generales de petróleo y gas y los futuros esfuerzos de mitigación", escribieron los investigadores en el ensayo complementario.

Pero advirtieron que solucionar el problema requeriría más que simplemente nueva tecnología, sino que también requeriría “más mejoras en el monitoreo, las regulaciones y las prácticas de la industria”.

El momento de tomar medidas al respecto es ahora, escribió Casten en un comunicado. “2021 vio la tasa de crecimiento anual más alta para las emisiones de metano hasta la fecha”, dijo. “Este problema no se está desacelerando y solo aumentará si no se toman medidas”.