Las nuevas realidades energéticas podrían prolongar el papel del carbón en los mercados energéticos mundiales

La demanda mundial de carbón podría mantenerse fuerte durante más tiempo, y la generación de energía a partir del carbón podría seguir siendo dominante hasta 2030, mucho más allá de las previsiones actuales sobre el pico del carbón, según un nuevo informe de Wood Mackenzie.

El informe, titulado “Staying power: How new energy realities risk extending coal’s sunset”, sugiere que una confluencia de factores, desde la rápida electrificación de la economía mundial hasta las prioridades en materia de seguridad energética derivadas de las crisis geopolíticas y de costes, pasando por la joven y cambiante flota de centrales de carbón de Asia, podría prolongar el papel del carbón como fuente de energía vital hasta bien entrada la próxima década y más allá.

Prolongar la importancia del carbón

“Prolongar la importancia del carbón hasta 2030 alteraría fundamentalmente el calendario de la transición energética mundial. Estamos hablando de retrasar la eliminación gradual de la fuente de combustible más intensiva en carbono del mundo durante una década crítica para la acción climática”, afirmó Anthony Knutson, director global de mercados de carbón térmico de Wood Mackenzie. “Aunque la trayectoria a largo plazo hacia las energías renovables sigue intacta, el camino está resultando mucho más complejo de lo que muchos esperaban, ya que los países se enfrentan a problemas de seguridad energética y asequibilidad”.

En el escenario base de Energy Transition Outlook de Wood Mackenzie, se prevé que la generación de energía a partir del carbón disminuya casi un 70 % entre 2025 y 2050. Este descenso se debe a la disminución de los costes de las energías renovables, los avances en la tecnología de almacenamiento en baterías, el resurgimiento de la energía nuclear y el aumento de la capacidad de gas natural. Sin embargo, el último informe Horizons de Wood Mackenzie destaca la posibilidad de que la demanda de carbón se mantenga más estable de lo esperado.  Un escenario de «alta demanda de carbón» que ofrece una perspectiva significativamente diferente: la generación de carbón podría ser un 32 % superior a la del escenario base hasta 2050.

En el caso de alta demanda de carbón, la producción de las flotas de carbón mundiales se optimiza para ayudar a satisfacer las expectativas de un crecimiento rápido y pronunciado de la carga, lo que conduce a un despliegue significativamente menor de energías renovables y gas. Esto equivale a 2100 gigavatios (GW) menos de capacidad mundial de energía eólica, solar, almacenamiento de energía y gas natural entre 2025 y 2050. Sin inversiones en captura y almacenamiento de carbono, las emisiones no mitigadas del sector del carbón aumentarían en 2000 millones de toneladas en comparación con el caso base.

Vientos en contra para la inversión y fuerzas cambiantes del mercado

El último informe de Horizons señala que un aumento de la demanda de carbón pondrá de manifiesto las deficiencias de inversión en el suministro de carbón de sustitución, lo que podría provocar un aumento de los precios para 2030. “Se necesitarán fondos de capital privado y fondos soberanos para financiar la expansión de minas nuevas y antiguas”, afirma Knutson. “Esperamos que la mayoría de las instituciones financieras occidentales sigan limitando las inversiones en carbón térmico, lo que tendrá un fuerte impacto en el crecimiento de la oferta entre 2025 y 2030 y repercusiones a largo plazo en el mercado si no se mantiene el impulso de sustitución de la oferta”.

Según el informe, la falta de inversiones proporcionales es el mayor riesgo al que se enfrentan actualmente los mercados del carbón. Wood Mackenzie prevé que el aumento de los precios del carbón erosione la ventaja fundamental de este combustible en términos de costes si la demanda aumenta sin que haya una respuesta por parte de la oferta. “Aunque entendemos que la demanda de carbón puede mantenerse resistente en los próximos años, con el tiempo surgirán restricciones en la oferta, lo que podría acelerar el aumento de los precios a nivel mundial y erosionar la demanda futura”, añade Knutson.

La energía del carbón reinventada ofrece posibles vías

El potencial de la captura, utilización y almacenamiento de carbono (CCUS) ofrece una vía para prolongar la vida útil del carbón en un mundo en proceso de descarbonización. “En teoría, la CCUS podría transformar el perfil medioambiental del carbón al capturar las emisiones de dióxido de carbono antes de que lleguen a la atmósfera, pero la viabilidad económica sigue siendo un reto sin un apoyo político sustancial y una inversión de capital”, dice David Brown, director de prácticas de transición energética de Wood Mackenzie.

“Unas tasas de utilización del carbón más elevadas mejorarían el caso de inversión, pero aún estamos a años luz de un despliegue a gran escala competitivo en términos de costes, especialmente en Asia, donde los costes de almacenamiento de carbono probablemente limitarán su adopción generalizada”, añadió.

A medida que los gobiernos y los propietarios de activos se reposicionan para un futuro con bajas emisiones de carbono, se debe dar prioridad a las tecnologías que reducen la intensidad de carbono del carbón. Sin innovación en áreas como CCUS, la co-combustión y la capacidad flexible de carbón que se adapta a la carga para trabajar en conjunto con las energías renovables, un escenario de alta demanda de carbón se vuelve cada vez más difícil de justificar. Cuando se implementa CCUS, combinarlo con la generación a gas puede ofrecer una vía más eficiente, dados los menores requisitos de captura de CO₂ por unidad de electricidad producida.

Un nuevo paradigma para la planificación energética global

Aunque el aumento del consumo de carbón no representa ni un resultado inevitable ni un escenario óptimo, las tendencias actuales del mercado indican una transformación significativa en las prioridades energéticas mundiales. A medida que los países desarrollan estrategias integrales de planificación energética, dan cada vez más prioridad a la soberanía energética y al control de los recursos nacionales para respaldar sus objetivos a largo plazo. Este cambio refleja los esfuerzos de los países por acelerar iniciativas de electrificación que sean rentables y fiables para sus poblaciones, al tiempo que mantienen una mayor autonomía en sus decisiones de planificación energética.

“A pesar del posible aumento de la demanda de carbón, contamos con las herramientas necesarias para eliminarlo gradualmente”, concluyó Brown. “Sin medidas urgentes, el mundo se enfrenta a un riesgo cada vez mayor de derivar hacia una trayectoria de 3 °C. Nuestra hipótesis de alta demanda de carbón no es una previsión, sino una advertencia de lo que podría suponer la inacción y un recordatorio de lo que aún se puede evitar”.